「密輸」以外にも、インディアス法における商業・金融分野の違反行為を指す概念として、「違法な割り込み貿易(illegal interloper)」や「直接貿易(direct trade)」が存在する。「密輸」という用語は植民地貿易に違法的・秘密裏のニュアンスを与えるが、実際には禁制品とみなされた活動が必ずしも違法ではなかったケースも少なくない。勅令やその他の特別な規制によって合法化されていたためである。スペイン帝国では外国人の貿易は禁止されていたものの、その出身国においては同様の禁止は存在しなかった。この事実こそが、「密輸の研究は不可能だ」という通説に反して、当時の交易の実態を知る手がかりとなっている。
セビリア独占体制と外国商人
セビリアの独占体制は、ヨーロッパ商人がアメリカと取引するうえで深刻な制約を課した。当初、この壁を突破しようとしたのはセビリアやカディスに拠点を置く商人たちだった。両都市には大規模な外国人商人コミュニティが形成されており、彼らはスペイン人の名義人を利用したり、スペイン人との結婚といった策略を駆使して、法的障壁を乗り越えて植民地との貿易を行っていた。1686年、M.モリノーの推計によれば、フランス商人が「インディアス艦隊」経由の製造品輸出を支配し、全体の39%を占めた。以下、ジェノヴァ(16.7%)、イギリス(14.5%)、オランダ(12%)、フランドル(6.5%)、ハンブルク(6%)と続き、スペインはわずか5.5%にとどまった。ただし、スペインの役割を正しく評価するには、農産物(穀物・小麦粉、ワイン、油、ナッツ類など)と金属製品(鉄製品および水銀)の輸出のみを考慮すべきである。1720年から1751年にかけて、農産物は輸出額の約46%を占め、鉄・鋼およびその派生品がさらに5%を占めていた。
密輸が横行した原因
外国商人にとって、商品を「インディアス艦隊」経由で輸送する方が利益が大きく安全であり、状況が許す限り直接貿易に頼ることはなかった。艦隊は十分な護衛と熟練した航海術によって守られ、その定期性のおかげでアメリカ市場の動向を比較的正確に予測できた。保険料も低く抑えられた。さらに、製造品への需要は、合法的に持ち込まれた製品と関税未払いの製品を通常区別しなかった。密輸に関与していたのは外国商人だけではない。植民地に定住した商人や、あらゆる階層のアメリカ側当局者も加担していたのである。
しかし17世紀半ば、ヨーロッパ商人の活動に影響を及ぼす大きな変化が生じた。艦隊の派遣間隔が長くなり始めると不確実性が増大し、銀が不足する状況下では商機も狭まった。また、カリブ海の複数の拠点が非イベリア勢力の手に落ちるにつれ、アメリカ市場は西ヨーロッパ製品に身近なものとなった。オランダ、イギリス、フランスが支配するアンティル諸島からは、ヒスパニック系植民地――とりわけ地理的に近いヌエバ・エスパーニャ、ベネズエラ、そしてキューバをはじめとするカリブ海域――との「秘密」貿易が始まった。同じ島々では、砂糖、タバコ、コーヒーといったプランテーション作物に関連する重要な輸出活動も発展していった。
貿易のための新天地への進出
植民地貿易の衰退と並行して高まったアメリカ市場への関心は、スペイン植民地に近接する地域への入植・植民計画へと発展した。17世紀末の数十年間、チリやペルーとの貿易拡大を目指したフランス人は、ロビンソン・クルーソーの舞台として知られるフアン・フェルナンデス諸島や、チリの無人海岸、マゼラン海峡など、太平洋上の複数の地点でその可能性を探った。これらの計画は、艦隊・ガレオン船システムの枠外でスペイン植民地と取引したいというヨーロッパ側の強い関心を物語っている。
直接貿易は密輸と結び付けられて語られるが、高い税率のもとで脱税と違法行為が横行していたアンダルシア経由の「合法的」貿易と、一部のヨーロッパ列強の商人による直接貿易(一般には違法だが、場合によってはスペイン王室の正式な許可を得ていた)との間に、本質的な対立関係は存在しなかった。植民地貿易に利害を持つ多くのヨーロッパ商人は、合法的な形態と違法的な形態を頻繁に行き来していた。彼らは代理人や現地代表を通じて艦隊・ガレオン船システムに参加する一方、状況に応じて直接貿易にも従事したのである。
主要な外国商人たち
フランス人は、マルティニーク島とサントドミンゴ島のフランス領部分というカリブ海の二大商業拠点を有していた。17世紀末以降、彼らはペルー沿岸で自国製品を直接販売し、ポトシ産の銀と交換することを目指した。1701年のブルボン朝成立と、フランスに有利な「アシエント(供給契約)」の締結は、この動きを大きく後押しした。
オランダ人はキュラソー島に活動の拠点を置き、リオ・デル・アチャ、マラカイボ、ラ・グアイラといったベネズエラの港との交易を行った。彼らは現金、エメラルド、真珠と引き換えに布地や奴隷を供給した。その活動は極めて活発で、ギプスコア会社(Compañía Guipuzcoana)の設立まで、カカオとタバコの貿易をほぼ独占していた。
イギリス人はジャマイカとバルバドスを拠点に、ベネズエラをはじめとするスペイン領アメリカ全域への浸透を図った。1713年3月26日の英西間「アシエント」条約の調印と、南海会社(South Sea Company)に対する「許可船(permiso ship)」の付与により、同社と提携するイギリス商人は、ベラクルス、カルタヘナ・デ・インディアス、ブエノスアイレス、バルパライソ、エル・カヤオなど、一部のアメリカの港への立ち入りを大幅に容易にされた。