近代（19世紀）に形成された諸植民地帝国の中で、イギリス帝国こそが現代史において驚異的な拡大を成し遂げました。これによりイギリスは群を抜く強国、地球上で最も強力な国家の地位を獲得します。同じ頃、イタリアやドイツなど新興の植民地帝国も登場しましたが、イギリス帝国の隆盛はとりわけヴィクトリア女王の治世において揺るぎないものとなりました。
ヴィクトリア朝時代（1837〜1901年）——帝国の最盛期
イギリス帝国は、女王ヴィクトリア1世の治世であるヴィクトリア朝時代に絶頂期を迎えました。この輝かしい時代にイギリスは、世界初の工業国として商業・政治・文化・軍事のすべての分野で第一級の強国となり、「海洋の女王」として世界の覇権を握ったのです。その繁栄は次のような形で現れました。
- 約2,800万平方キロメートル（地球の陸地面積の5分の1以上）と人口3億人を擁する巨大な植民地帝国の建設
- 産業・商業・海運業の目覚ましい隆盛
- 国民の利益のための巧みな政治的・社会的・経済的改革の実施
ヴィクトリア朝時代にイギリスの運命を導いた政治家の中では、自由党と保守党の党首であった首相グラッドストンとディズレーリがとりわけ有名です。
イギリスの諸改革——真の民主国家への道
イギリスは17世紀末以来、立憲君主制を確立し、「国王は統治せず、統治するのは議会」という原則のもとで議会制度を採用することにより、民主化への大きな一歩を踏み出していました。しかし近現代の幕開けの時点では、依然として政治・社会・経済・宗教に関する深刻な問題が未解決のまま残されていました。
当時のイギリスは真の民主政体ではなく、大地主・貴族・富裕層が権力を握る貴族的体制でした。庶民院（下院）はイギリス国民全体を真に代表するものではなく、特権階級や封建貴族、社会改革に反対する産業ブルジョアジーを中心とした構成だったのです。
こうした状況の中、19世紀から20世紀にかけて、イギリスは一連の改革を通じて、革命を経ることなく平和的に真の民主国家へと変貌を遂げていきました。ジョージ4世（1820〜1830年）に始まり、ウィリアム4世（1830〜1837年）を経て、ヴィクトリア1世の治世（1837〜1901年）に花開いたこれらの改革には、グレイ卿、ロバート・ピール、そしてアイルランド出身のオコンネルといった著名な政治家たちも重要な役割を果たしました。
政治改革
当時のイギリスには普通選挙権がなく、ごく少数の有権者だけが投票できました。加えて投票は秘密ではなく、被選挙権を得るには家屋の所有者であるか固定収入を持つことが条件とされていました。
選挙制度改革
庶民院は国民のごく一部分しか代表していませんでした。農村部の選挙人約42万人が300名の議員を選出する一方、都市部では約1万5千人の選挙人が467名を選ぶという、極めて不均衡な状態でした。また、消滅した「腐敗選挙区」37カ所が今なお各2名の議員を持ち続ける一方、後に発展した大都市には議席がまったく割り当てられていませんでした。そこで、議員配分の是正、有権者数の増加、投票の公正確保という三つの改革が求められました。
1832年の選挙法改正
人口2,000人未満の「腐敗選挙区」36カ所の議席を廃止し、人口4,000人を超える選挙区の議員を1名に削減しました。その代わりに、それまで議員を選出する権利のなかった47の大工業都市に議席を与え、これによって中産階級と労働者階級が政治の舞台へと参入しました。
1872年の改正——秘密投票の導入
イギリスにおける秘密投票制度を確立しました。
1918年の改正——男子普通選挙権の実現
21歳以上のすべての男子と、30歳以上の女性に参政権を付与しました。
1928年の改正——普通選挙権の完全な確立
21歳以上のすべてのイギリス国民に、性別を問わず参政権を認める普通選挙が最終的に確立されました。これによりイギリス議会は、国民を真に代表する政治機関となったのです。
経済改革
1846年——穀物法の廃止
この改革により「穀物法」が撤廃されました。穀物法とは、国内小麦の価格が一定の高水準に達しない限り外国産小麦の輸入を禁じる法律です。これは大地主たちによる小麦販売の独占を守る保護主義的な措置でしたが、自由貿易の欠如はパン価格の高騰を招き、国民からは「飢餓法」と呼ばれて憎まれていました。
1849年——自由貿易の確立
自由貿易の導入により、外国製品がイギリス市場に自由に流通できるようになりました。さらに航海法の廃止によって、イギリスの港は世界各国の船舶に開放されました。これらの施策により、イギリスの産業・商業活動は力強い後押しを受けることとなりました。
アイルランド問題
12世紀にイングランドに服属させられたアイルランドは、支配の重圧に苦しみ続けました。土地はイングランド人の手中に収められ、大多数がカトリック教徒であったため公職への就任や自らの代表を議会に送ることは禁じられ、さらにはカトリックと対立するプロテスタント系の国教会への献金まで義務付けられました。こうして、現代アイルランドを揺るがす三大問題――農地問題、宗教問題、政治問題――が生じたのです。
農地問題
農地問題は最も解決が困難な課題の一つで、地主と小作人との間に激しい紛争を引き起こしました。最終的に議会は、政治家パーネルに率いられたアイルランド側の要求を受け入れ、以下を法制化しました。
- アイルランド人に貸し出される土地について、公正かつ衡平な小作料制度の確立
- 合意された小作料を支払う限り立ち退かされないという小作人の権利
- 借地に行った改良について補償を受ける小作人の権利
その後の法律により、英国人地主からアイルランドの土地を買い取るための特別基金も創設され、長年の農地問題はようやく解決を見ました。
宗教問題
宗教問題は以下の改革によって解決されました。
- カトリック教徒とプロテスタント教徒の権利平等――カトリック教徒も国会議員に選ばれ、公職に就けるようになった
- アイルランドにおけるイングランド国教会の国教としての地位の廃止――カトリック教徒にも信仰の自由が保障された
- 同教会への献金義務の廃止
これらの改革により、カトリック教徒の解放が実現しました。
政治問題
1870年、アイルランドの自治、すなわちホーム・ルール（自治政府）の実現とアイルランド国家の完全な自治権獲得を求める自治党が結成されました。しかしこのナショナリズム的な願いはイングランド側の強い反対に遭い、解決は大幅に遅れることとなりました。
この問題が解決されたのは第一次世界大戦後のことです。1922年、イギリス議会はアイルランドに自治法を付与し、国土はそれぞれ独自の政府を持つ二つの地域に分割されました。ここにアイルランド自由国と北アイルランド（アルスター）が誕生します。
アイルランド自由国は、独立を宣言した1937年までイギリス連邦（ブリティッシュ・コモンウェルス）に留まりましたが、アルスターはグレートブリテンに編入されたままとなりました。
イギリス植民地帝国の広がり
イギリス植民地帝国は、武力征服、平和的拡大、併合戦争などさまざまな手段によって版図を大きく拡大していきました。その支配地域は以下の通りです。
- アジア：インド、ビルマ、マレー諸邦、シンガポール、セイロン、バローチスターン、のちには香港、上海など
- アフリカ：エジプト、スーダン、オレンジ自由州、トランスヴァール、ナタール（南アフリカ）など
- アメリカ：カナダ、ニューファンドランド、ジャマイカ、英領ギアナ、英領ホンジュラス（ベリーズ）、フォークランド（マルビナス）諸島など
- オセアニア：オーストラリア、ニュージーランド、および太平洋の多数の島々