開国当初の日本は、君主制と封建制を基盤とする政治構造を持ち、中国と同じく外国との関係維持に反対する鎖国国家でした。天皇（ミカド）は名目上・精神面での最高主権者ではあったものの、実際には江戸（現在の東京）に置かれた幕府の将軍――すなわち真の政治・軍事の指導者――の支配下にありました。
開国への圧力
ヨーロッパ諸国、そしてとりわけアメリカ合衆国は、中国で行ったのと同じように日本の港を国際貿易へ開放させようと画策し、最終的には軍事的な圧力によってこれを実現しました。
実際、1853年（嘉永6年）、ペリー提督率いる強力なアメリカ艦隊が東京湾（浦賀沖）に現れると、その威力に圧倒された日本側は、アメリカとの通商のために2つの港を開かざるを得なくなりました。翌年には日米和親条約が締結され、まもなくヨーロッパ列強も同様の権益を次々と獲得していきました。
開国がもたらした影響
日本の開国は、国内政治の変革を促し王政を活性化させると同時に、西洋文明の導入（日本の欧化）によって実現する驚異的な「進歩の時代」の幕開けでもありました。この偉大な転換の原動力となったのが、明治天皇（睦仁）の果たした多大な功績です。
その後の歳月の中で、日本はアジアにとどまらず世界有数の大国へと成長しました。20世紀に入るとロシアと戦い（日露戦争）、中国との長期にわたる紛争（日中戦争）を経て、ついには1941年から1945年にかけてアメリカ合衆国と交戦し、原子爆弾という未曾有の兵器によって敗北を経験することになったのです。
日本の欧化と近代化
まもなく明治天皇は大胆な一歩を踏み出します。ヨーロッパ文明の優位性を確信した彼は、それを全国に導入することを決意し、ここにいわゆる明治時代――啓蒙の時代――が始まりました。これほど劇的な変貌を遂げた国民は歴史上他に例がありません。わずか30年足らずの間に、封建制の日本は近代国家へと生まれ変わり、アジア全体の頂点に揺るぎない地位を築いたのです。
まず軍備の再編が最優先され、ドイツとイギリスをモデルとした近代的な陸軍と強力な海軍が短期間で整備されました。続いて鉄道路線が数多く敷設され、電信網が全国の都市を結び、非常に安価な労働力に支えられた冶金業・繊維産業が目覚ましく発展し、やがて価格でも品質でもヨーロッパ製品に対抗できるまでになりました。
司法分野では西欧の法典が採用され、種痘の義務化、太陽暦の使用、洋服の着用なども定められました。同時に政府も民主化へと歩み始め、民選による議会（帝国議会）の設置と、天皇に対して責任を負う各大臣からなる内閣制度が確立されていきました。
このように明治天皇は、近代日本の建設者として正しく評価されています。45年に及ぶ在位期間を通じて、帝国は伝統的な精神と誇りを守り続けながら、世界で最も強力な国々と同等の国家体制を手に入れたのです。