ドイツ帝国は1871年1月18日、ヴェルサイユ宮殿に集まったドイツ諸侯がプロイセン王ヴィルヘルム1世を「ドイツ皇帝」として推戴したことに始まります。新生国家は「ドイツ国」または単に「カイザー・ライヒ（帝政ドイツ）」と呼ばれ、多数の邦からなる連邦国家として出発しました。
その後47年間の存続期間において、ドイツ帝国は世界有数の工業経済大国へと発展し、国際社会において列強の一つに数えられるようになりました。帝国の国境線には、東にロシア帝国、西にフランス、南にオーストリア＝ハンガリー帝国という強国が隣接していました。
ドイツ帝国の国家権力構造
帝国憲法は、国家の権力を次の二つの部門に集中させました。
行政権（行政府）
皇帝によって行使され、宰相（ライヒスカンツラー）がこれを補佐しました。宰相は閣僚評議会の長であり、連邦行政における最高の権威でした。
立法権（立法府）
立法府は二院制をとりました。一つは各邦から派遣された代表者で構成される連邦参議院、もう一つはドイツ国民が約10万人につき1名の割合で選出した議員からなる帝国議会です。帝国の首都はベルリンに定められました。
初代皇帝ヴィルヘルム1世の治世
ドイツ皇帝（カイザー）として即位したプロイセンのヴィルヘルム1世は、1871年から1888年まで統治しました。この時期、政治の実権は完全に宰相ビスマルクの手の中にありました。エネルギッシュかつ権威主義的な人物であったビスマルクは、カトリック勢力や自らの政策に反対する者たちに対して、容赦のない攻撃を加えました。
カトリック教会とのこの対立は「文化闘争」と呼ばれ、カトリック系団体への迫害や追放、さらに修道会員に対する教育職就任の禁止といった形で進められました。しかしそのような厳しい措置にもかかわらず、ビスマルクがドイツにおけるカトリック教徒の結束や影響力、そして威信を打ち砕くことはできませんでした。
外交政策の面では、ビスマルクはドイツ・オーストリア・イタリアによる三国同盟を形成し、またアフリカやオセアニアに植民地を獲得する植民政策を積極的に推進しました。
ヴィルヘルム2世（1859〜1941）
1888年に死去したヴィルヘルム1世の後を継いだのは息子フリードリヒ3世ですが、在位はわずか数ヶ月にとどまりました。そして帝位はその子ヴィルヘルム2世へと受け継がれます。独断的で専制的な君主であった彼は、宰相ビスマルクを強引に罷免すると、全ての権力を自らの手に集め、絶対主義的な統治を行うようになりました。
ドイツを世界最大かつ最強の国家の一つに押し上げることに強い意欲を燃やすヴィルヘルム2世は、海軍・工業・通商の発展と植民地拡張の促進に尽力しました。一方で、帝国主義的な野心と国民のための生存圏の追求に突き動かされて他のヨーロッパ列強との同盟関係を築きながら、世界最強と謳われた陸軍を擁するドイツを戦争態勢へと導いていきました。こうした好戦的な気風の中で第一次世界大戦（1914〜1918）が勃発し、その結果としてドイツの敗北、ヴィルヘルム2世の退位、そして帝政の廃止へと至ったのです。
ドイツ帝国の皇帝たち
プロイセン政府によって、そしてプロイセンの利益のために創設されたドイツ帝国は、その出自から独特な性格を帯びていました。それは軍事的君主制であり、皇帝は陸軍の最高指揮官として、神授の権利によって権力を握る主権者であり続けたのです。
1871年の建国から1918年の革命まで、ドイツには三代の皇帝が即位しました。
- ヴィルヘルム1世：初代皇帝。在位中の実権は宰相ビスマルクが握り、1888年に死去するまで統治しました。
- フリードリヒ3世：ヴィルヘルム1世の息子。即位直後に病に倒れ、わずか3ヶ月間（1888年3月〜6月）の短い在位に終わりました。
- ヴィルヘルム2世：29歳で即位。1890年、2年間に及ぶ対立の末に、ビスマルクを辞任へと追い込みました。
文化闘争とカトリック教徒の抵抗
ドイツ帝国の宰相となったビスマルクは、プロイセン大臣時代と同じ強硬な手法を採用し、あらゆる反対勢力を冷酷に弾圧しました。
ビスマルクはカトリック教徒を深く嫌悪していました。彼らが常にオーストリア側についてプロイセンと対立してきたことを咎め、「カトリック主義とプロイセンの敵とは同義語である」とまで述べています。そして、カトリック内部に生じた分裂を攻撃の好機と捉えました。1870年の第一バチカン公会議で宣言された教皇不可謬説（ローマ教皇は信仰・道徳に関する決定において誤りを犯さないという教義）を、ドイツの一部のカトリック教徒が拒否したところ、今度は彼らが他のカトリック教徒たちから激しく攻撃されることになったのです。迫害を受けた人々が帝国政府に保護を求めると、政府はそれに応じました。まず全ての修道会員に対する教育職への就任を禁止し、1872年にはイエズス会をはじめとする複数の修道会が国外追放されました。ローマ教皇がこれに抗議すると、ドイツはバチカンへの大使館を廃止することで対抗しました。
しかし、こうした強権的な施策はほとんど何の成果ももたらしませんでした。カトリック教徒たちは中央党という規律きわめて厳格な政治組織を結成し、その急速な躍進は政敵たちを困惑させました。反カトリック運動と呼ばれた文化闘争は、結局のところ、中央党が獲得した強固な組織力だけを残す結果となりました。以後、大多数がプロテスタントであるドイツにおいても、中央党はその規律ある組織力を武器に、重要な政治勢力であり続けたのです。