5月1日は「国際労働者の日（メーデー）」として世界各地で祝われています。この日付は、1886年5月1日にアメリカ・シカゴで始まり、同年5月4日まで続いた一連のストライキに由来しています。このストライキはアメリカにおける労働時間の短縮を実現させ、その後、世界の各国へと広がっていきました。
1886年5月1日のストライキの背景
産業革命による工業化は、19世紀社会において経済・政治・文化のあらゆる面で支配的な階級となったブルジョワジー（資本家階級）を一層強化しました。経済面では、大商人や銀行家、工場主たちが主導権を握り、経済的自由主義（自由放任主義）が政府の介入を最小限に抑えた自由な企業活動を保証していました。
政治面では、ブルジョワジーは支配者層と結びつき、自ら権力を握る者さえ現れました。自由主義思想に支えられた彼らは、市民権、法の前での万人の平等、人権、そして国家がそれらを尊重し保護する義務といった概念を掲げました。政治的自由主義は隷属状態を強く批判し、人は自分の望む仕事に就き、より暮らしやすい場所へ自由に移動できるべきであると主張しました。
文化面では、個人の努力、勤勉への献身、そして短期間で富を築くことの重要性を称えるイデオロギーが生み出されました。
一方で、工業化の過程は大量のプロレタリアート（無産階級）を生み出しました。彼らが生きていくためには、自分が持っている唯一のもの――労働力――を売るしかなかったのです。
今日では、生活のために労働力を売る、つまり仕事に就くことはごく自然なことに思われます。しかし1750年から1850年頃まで、被支配階級は労働力以外にも財を保有していました。例えば、農民は土地を所有し、職人は道具や機械を所有していました。ところが資本主義が強まるにつれ、多くの農民や職人が工場労働者へと変わっていったのです。
メーデー以前の劣悪な労働条件
こうした労働者たちは、職場でも家庭でも新しい形の生活様式に適応することを余儀なくされました。1日14〜16時間にも及ぶ過酷な労働時間、食事のためのわずかな休憩、非衛生的で危険の多い労働環境が彼らを待ち受けていました。女性や児童の労働も広く容認されており、男性と同じ作業を行っていても、支払われる賃金は男性の半分でした。
一部の工場では「ホットベッド（寝床の交代制）」と呼ばれる制度が導入されました。新興工場は巨大な宿舎を建て、都市に新しく流入した労働者たちを収容しました。しかし寝床の数が全員分に足りなかったため、交代制で使用されたのです。ある労働者が勤務を終えて寝室に戻ると、そこでは別の労働者がちょうど起きて出勤するところ、という光景が日常的に見られました。
労働者たちがこうした生活を受け入れたのは、他に生きる手段がなかったからです。土地もなく、自らブルジョワになる手段も持たない彼らにとって、工場に労働力を売ることしか道は残されていませんでした。ルーダイト運動などは、この新しい社会関係に対する労働者たちの最初の抵抗でした。その後、労働者たちは予期せぬ事故や困窮した生活に互いに助け合うための相互扶助組織を結成していきました。
抗議行動とストライキ
合法とは認められず警察に弾圧されることも多かったものの、ストライキは労働者が工場主に圧力をかけるための重要な手段の一つでした。ストライキが労働運動の正当かつ合法的な手段として初めて認められたのは1864年、イングランドにおいてでした。
この時代に起こった最も重要なストライキの一つが、1886年のシカゴでの出来事です。同年5月1日から4日にかけて、北米の労働者たちは8時間労働制の確立を求めてストライキに突入しました。警察による弾圧の中で、複数の労働者が命を落としました。彼らは「シカゴの殉教者」として知られています。これらの抗議の結果、アメリカでは8時間労働制が確立されました。その後、この労働者の勝利はヨーロッパ諸国へ、そして20世紀には実質的に世界中へと広がっていきました。この歴史的な運動を記念して、5月1日は国際労働者の日として世界中で祝われるようになったのです。
労働運動が組織力を高め、要求の一部を勝ち取っていくのと同じ時期に、資本主義体制を鋭く批判する新しい政治潮流――社会主義――が形成され始めました。
カール・マルクス、フリードリヒ・エンゲルス、ミハイル・バクーニン、ピエール＝ジョゼフ・プルードンといった思想家たちに率いられた新しい運動は、当時の労働状況の不正義を強く訴えたのです。