ハルハ河(ハルヒンゴル)のほとりに広がる荒涼とした草原は、日本がアジア大陸で膨張できる限界点となった。1937年に日中戦争が勃発しても中国はなお抵抗を続けていたが、1931年以来日本が支配する満洲の統治体制には、もはや揺らぎはなかった。
こうしたモンゴル人民共和国の辺境の地で、ソ連軍の真の実力が試されることになる。35年前、日本はツァーリの軍隊に痛烈な敗北を与えて世界を驚かせた(日露戦争)。ならば今こそ、国境紛争を口実に深く攻め込み、シベリア鉄道まで一気に進撃する好機ではないか――そんな構想が浮上したのも無理はない。ソ連という巨人の背骨を折ってしまえば、ウラジオストク港をはじめとする極東ロシアの豊かな資源は、天皇の軍隊の思うままとなるはずだったのだ。
「北進」か「南進」か――割れる軍首脳部
日本の最高軍部は、常に二つの派閥に分かれていた。一方は北へ、すなわちソ連を攻撃すべきと主張し、もう一方は南へ、東南アジアと太平洋の島嶼群へ進出すべきだと主張した。昭和天皇は最終的に南進を選び、その決断はやがて真珠湾、シンガポール、そして広島へとつながっていく。しかし帝国陸軍の多くの将校は、対ソ攻撃への執着を捨てきれず、満洲に駐屯する関東軍司令部もまた例外ではなかった。
張鼓峰事件と粛清後の赤軍の弱点
1938年7月から8月にかけて、ウラジオストク近郊のハンカ湖(興凱湖)周辺で発生した一連の国境紛争は、スターリンの凄惨な大粛清の後に赤軍が抱えていた深刻な弱点を露呈させた。さらにリューシュコフという将官がソ連から亡命し、関東軍に対してソ連側の兵力配置や軍内部の不満に関する詳細な情報を提供したのである。
昭和天皇に知られることなく、そして後に下された命令に完全に反して、関東軍司令部はソ連軍への攻撃を仕掛けた。数的に優勢なソ連の装甲部隊と航空部隊が介入するまでは、戦果は彼らに微笑みかけ続けた。激怒した天皇は、命令を無視した陸軍への航空支援を禁じ、事態は元の状態への復帰で幕を閉じた。とはいえ、天皇が将校たちに面目を失わせることはできなかった――これこそ帝国政権にとって終始変わらぬ懸念事項であった。ハンカ湖での停戦が成立するや否や、天皇はさらに西方のモンゴルで翌年夏に決戦を企図する参謀本部の計画を承認したのである。
ノモンハン――選ばれた国境地帯
日本参謀本部が選んだ国境地帯は、ほぼ全長にわたってハルハ河沿いに走っていた。この川の流れは、東側の満洲国(日本占領下の満洲)と西側のモンゴル人民共和国との国境を成していた。後者は1936年3月に締結された「相互援助」条約によってソ連に従属していた。ところが一点だけ、川の東側で国境線はノモンハンの村と丘の周囲に向かって突出していた。日本はこの幅75キロメートルの戦略的要衝において、ソ連が自らの条約上の義務をどこまで遵守するのか試そうと決めたのである。
この地域は、夏になると青緑色の草に覆われた典型的なステップの風景が広がる。川の東側では地形の起伏がより顕著になり、谷、砂丘、さらには流砂まで存在する。人口は、まばらに点在する遊牧民の部族によって構成されていた。