第一次世界大戦期のドイツ空軍を代表する戦闘機といえば、真っ先に名前が挙がるのがフォッカー DR.I（三葉機）です。本機は、イギリスのソッピース三葉機に触発されて生まれた傑作機であり、その最大の魅力は圧倒的な運動性にありました。
開発の背景
設計を手掛けたのはラインホルト・プラッツです。彼は西部戦線で活躍したイギリス製ソッピース トライプレーンの高い機動性に着目し、これに対抗できる三葉戦闘機の開発を進めました。プラッツは運動性を最優先とし、翼面積を極端に小さく、翼弦も薄く設計することで、軽快な旋回性能を実現しました。
エンジンと基本性能
DR.Iには、フランスのル・ローヌ エンジンのコピーであるオーバーウルゼル Ur II（110馬力）が搭載されました。戦闘重量はわずか586kgと非常に軽量で、低高度における最高速度は時速185km、高高度では166kmを記録しました。
速度面では同時代のイギリスやフランスの戦闘機に劣っていましたが、高度6,100mまで上昇可能で、上昇率は連合軍機を大きく上回っていました。武装は7.92mm機関銃2丁です。
「赤男爵」の評価と部隊配備
1917年8月、伝説的エース「赤男爵」ことマンフレート・フォン・リヒトホーフェンが本機の試験・評価を行いました。彼はその卓越した運動性と上昇率に深く感銘を受け、ただちに実戦投入へと結びつけました。DR.Iは合計320機が生産され、1918年6月まで第一線で運用され続けました。
エースたちと三葉機
DR.Iを駆ったのは、通算80機撃墜のリヒトホーフェンや、48機撃墜のヴェルナー・フォスといった大エースたちでした。
特にフォスの最後の空戦は伝説として語り継がれています。彼は単機でイギリス戦闘機の一個中隊と長時間にわたり渡り合い、その三葉機はあまりにも軽妙に操縦されたため、イギリス側パイロットは容易に命中弾を与えられませんでした。結局、フォスを撃墜するには8機ものイギリス戦闘機を必要としたのです。
弱点と歴史的評価
一方で、DR.Iは運用期間を通じて上部主翼の構造的脆弱性という重大な問題を抱えていました。しかしそれでも本機は、アルバトロス戦闘機とともに、フォン・リヒトホーフェン率いる「フライング・サーカス」の代名詞となり、第一次世界大戦の航空史に不朽の名を刻んでいます。