開発の経緯
1942年にティーガーI(PzKpfw VI)が実戦配備されてから間もなく、ドイツ軍はさらに重く、より強力な新型戦車の開発を決定しました。ポルシェ社とヘンシェル社に対しては、連合軍のあらゆる火砲の射撃に耐える装甲を備え、71口径長の長砲身88mm砲を搭載した約70トン級の戦車の設計案の提出が求められました。
ヘンシェル社案の採用
最終的に採用されたのはヘンシェル社の設計でしたが、初期にはポルシェ社製砲塔を搭載した車両も少数生産されました。「ケーニヒスティーガー(キングタイガー)」の名で知られるティーガーIIは、全長7.25m、全幅4.27m、全高3.27m、重量69,400kgという巨大な戦車でした。動力には、600馬力を発生する液冷12気筒のマイバッハ HL 230 P30ガソリンエンジンが搭載されています。
圧倒的な火力と防御力
路上での最高速度は時速38kmでした。しかしこの戦車の真の強みは、最大185mmに達する極めて堅牢な装甲と、凄まじい威力を持つ88mm KwK 43 L/71砲にありました。この主砲は最大2.5kmの距離からあらゆる連合軍戦車を撃破できる一方、連合軍側がこれを仕留めるには、比較的薄い側面装甲を貫通できるよう800mまで接近しなければなりませんでした。また、7.92mm機関銃2丁を装備し、乗員は5名でした。
実戦投入と苦戦
連合軍にとって幸いだったのは、生産されたのがわずか485両にとどまったことです。ティーガーIIはノルマンディーで初めて実戦投入されましたが、十分な成果を挙げることはできませんでした。1944年8月の東部戦線でも状況は同じで、湿地帯のぬかるみに足を取られた戦車群は次々と破壊されてしまいました。しかし、この戦車が真価を発揮したのはハンガリー戦線でした。
ハンガリー戦線での圧倒的戦果
現地では、あるキングタイガー部隊がソ連軍の戦車121両と各種火砲244門を撃破し、航空機5機を撃墜、列車1本を破壊しました。この戦闘での自軍の損害は戦車10両にとどまりました。さらに1945年1月から4月にかけては、あるキングタイガー部隊が自軍の損失45両に対し、500両以上のソ連軍戦車を撃破するという驚異的な戦果を記録しています。
最大の敵は連合軍の航空機
キングタイガーの最大の敵は、地上の戦車ではなく連合軍の航空機でした。ドイツ空軍の抵抗がほぼ消滅していたため、連合軍機は妨害を受けることなく自由に活動できたのです。ティーガーIIは、アルデンヌ攻勢やポメラニア方面の戦闘といった、ドイツ軍最後の攻勢作戦にも投入され、終戦まで戦い続けました。