1945年初頭、ヴァイクセル川からバルト海沿岸へ
1945年1月、ソ連軍はポーランドのヴァイクセル（ヴィスワ）川沿いでドイツ軍の戦線を分断した。ドイツ軍主力は西方のオーデル川まで押し戻された。一方、ドイツ第2軍は北方へ退却し、バルト海沿岸のポメラニアおよび西プロイセンに防御陣地を構築した。
ダンツィヒ（現グダニスク）は、1939年に第二次世界大戦の発端となった街である。しかし1945年、状況は完全に逆転していた。
包囲されていく第2軍
第2軍は、東はヴァイクセル川河口から西はゴーテンハーフェン（現グディニャ）に至るバルト海岸の防衛を担い、「ヴァイクセル」軍集団の指揮下に入った。第2軍で最も強力だったのは第4装甲師団と第7装甲師団である。しかし2月を通じて、ソ連軍は次第に第2軍を他のドイツ軍から完全に切り離し、西側面からの圧迫を強めていった。
縮小する戦線
2月末から3月初めにかけて、第2軍の戦線はわずか70kmにまで縮小した。これによりソ連軍の各軍は15kmという狭い正面で攻撃できるようになった。ソ連軍の狙いは、西から南西へ絶えず押し続けることで、ドイツ軍をゴーテンハーフェンとダンツィヒの一角へ追い詰めることにあった。
ロコソフスキー元帥は、ダンツィヒとゴーテンハーフェンの間にある小港ゾッポト（現ポーランド・ソポト）を攻略することで、ドイツ軍の孤立した橋頭保を分断し、無力化を容易にしようと決断した。3月13日、ソ連軍はゾッポトへの砲撃を開始。その目的は明らかに、第2軍が掌握する残存区域を真っ二つに切断することだった。同時に、ダンツィヒ西方でも圧力が強まった。
第4装甲師団の反撃と消耗
第4装甲師団は即座に反撃を実施した。だが、もはや同師団は全盛期の影すらなかった。反撃の後、残されたのは戦闘可能なパンター戦車わずか4輌と突撃砲1門のみだった。このような状況下で新たなソ連軍の攻撃は成功し、ドイツ軍はその後の反撃で失地の一部を奪回するにとどまった。
最も危険なソ連軍の突破はゾッポト方面に向かうものだった。そこで第4軍は、文字通り歯で食いしばるように陣地を守ろうとする、半ば崩壊したドイツ軍師団を増強するよう命じられた。
たった2輌の「孤独なパンター」
「3月13日の午後遅く、ゲルラッハ中尉が2輌のパンター戦車を率いて第389歩兵師団の陣地に到着した。2輌の戦車は、ある歩兵大隊による夜間攻撃を支援せよとの命令を受けていた。20時00分、第389歩兵師団の小銃兵たちが前進を開始した。」
「すでに暗闇だった。攻撃隊は激しい敵の火力にもかかわらず前進した。戦車砲の発射音がはっきりと聞こえた。その間に我々は気づいたのだ。少なくとも24輌の敵戦車、うち8輌は重戦車『ヨシフ・スターリン』が、ゾッポト西方のノイベルトで対峙していることを。」
「そして、この圧倒的な敵に対して、我々の手元にはわずか2輌のパンターしかなかった。」
第389歩兵師団の小銃兵たちが村に到達すると、パンツァーファウストで敵戦車1輌と対戦車砲1門を破壊したが、猛烈な射撃を浴びて後退した。その瞬間、ゲルラッハ中尉のパンターが動けなくなった。それでもゲルラッハは無線手クプファー軍曹とともに、最後の1輌のパンターに乗り込んだ。
乗員は砲手ラング曹長、装填手ハインリヒ上等兵、操縦手バウアー上等兵。単独のパンターは、エンジンを低回転に保ち、発生する騒音を最小限に抑えながら、村の駅の方へ向かった。
奇襲だけが頼みの綱
「戦場の古参兵だったゲルラッハはよく知っていた。このような非均衡な戦闘では、奇襲だけが勝利への望みを与えてくれることを。降り積もる雪が戦車を覆い隠した。夕暮れの中、停車中の貨車もまた、敵の観測から車体を隠してくれた……」
「やがてソ連軍はエンジンの音を聞きつけ、盲目的に射撃を始めた。砲手ラングは敵砲口の閃光を目標に応戦し、敵突撃砲1門に命中弾を与えて炎上させた。炎の光の中で、さらに3輌のソ連軍戦車が確認された」――こう記しているのは、あるドイツ兵の日記である。
「戦車駆逐屋」パルムの合流
孤高のパンターと歩兵大隊による非均衡な戦いは、3月16日、新たな局面を迎えた。2輌目の戦車が到着したのである。乗長は「戦車駆逐屋（タンク・デストロイヤー）」の異名を持つパルム軍曹だった。パルムの戦車はソ連軍戦車2輌を破壊し、うち1輌はヨシフ・スターリン重戦車だった。さらに同型の重戦車1輌を行動不能に追い込み、多数の対戦車砲をも破壊した。
その日と翌夜は比較的平穏に過ぎ、ソ連軍はあえて動こうとはしなかった。3月17日の夜明け、ソ連軍は村のさらに北側から攻撃を試みた。2輌のパンターはそこへ移動して攻撃を撃退し、ソ連軍歩兵中隊1個、ヨシフ・スターリン重戦車5輌、別のソ連重戦車1輌、突撃砲3門、対戦車砲1門を破壊することに成功した。
4日目の戦果と、眠り込んだ英雄
翌18日、ゲルラッハは依然として持ち場を守り抜き、ヨシフ・スターリン重戦車をさらに1輌、ソ連軍戦車3輌、突撃砲2門、対戦車砲2門を破壊した。一日一夜に及ぶ戦闘と警戒の後、報告のため司令部に呼び出されたゲルラッハは、席に着くなりテーブルにもたれて眠り込んでしまったという。だが、彼は紛れもない偉業を成し遂げていたのである。
それでも、ドイツ軍全体にとって状況は悲劇的だった。彼らの防御線は、こうした個人の勇戦のかいもなく、徐々に崩壊していったのである。