ナポレオン・ボナパルトは、歴史のみならず軍事史上でも最も偉大な人物の一人に数えられる。しかし、出自を謎に包まれたこの偉大な軍人が敗北したのは、一般に信じられているようにアスペルン・エスリンク（1809年）、ロシア遠征（1812〜13年）、ライプツィヒ（1813年）、ワーテルロー（1815年）だけではない。
彼の最初の敗北は、1796年のイタリア戦役中に訪れたのだ。しかも相手は、彼自身が少なくとも1809年頃まで「犬」と呼んで見下していたオーストリア軍である。1796年の冬、北イタリアにおけるオーストリア軍の状況は決して芳しいものではなかった。フランス軍はマントヴァを包囲しており、オーストリア軍はすでに二度にわたって包囲網を破ろうとしては失敗していた。
二方向から迫るオーストリア軍の反攻
1796年11月2日、ヨーゼフ・アルヴィンツィ将軍は28,000人の兵力を率いてピアーヴェ川を渡河し、西へと進撃を開始した。その最終目標は、マントヴァの包囲を解くことにあった。同時に、ダヴィドヴィッチ将軍率いる18,000人の別働隊が、トレントを経由して南下していた。
一方、ヴルムザー元帥のオーストリア軍約24,000人は、マントヴァに閉じ込められたままだった。もし包囲網が破られれば、オーストリア軍は戦略的にも数的にもフランス軍を圧倒することになる。
この脅威に対し、フランス・イタリア方面軍司令官ナポレオンは、ヴォーボワ将軍の約10,000人の師団にダヴィドヴィッチの進撃を阻止させ、ほぼ同規模のマッセナ将軍の師団をバッサーノに送ってブレンタ川の渡河点を押さえさせた。
さらにオージュロー師団（8,500人）を直轄予備として手元に置き、1個旅団（4,300人）をヴェローナに配置して直接指揮下に収めた。同時に、アイルランド出身のキルメイン将軍の師団（約9,000人）が、マントヴァの包囲任務を継続した。
バッサーノの戦い――初めての苦杯
11月6日、ナポレオンは戦力を結集し、バッサーノでアルヴィンツィを攻撃することを決めた。続く激戦の中、オーストリア軍はフランス軍の攻撃を見事に撃退した。損害はフランス軍3,000人に対し、オーストリア軍2,800人であった。
同じ頃、ダヴィドヴィッチは対峙するフランス師団を打ち破って潰走させ、自軍の損害3,500人に対して4,400人の損害を与えた。フランス軍にとって前途は暗雲が立ち込めるかに見えた。だが幸運にもナポレオンを救ったのは、対面のフランス軍が増強されたと誤認したダヴィドヴィッチの消極性であった。
カルディエーロの戦い
バッサーノでの防御的勝利の後、アルヴィンツィは前進を続けた。11月11日、その前衛はヴェローナ東方15kmにある小さな町カルディエーロに到達した。前衛を指揮するホーエンツォレルン＝エンジンゲン少将は、ヴェローナがフランス軍によって既に放棄されたものと判断して同市へ進撃したが、マッセナとオージュローの両師団を前にして撃退され、死傷者400人を出した。
その後、ホーエンツォレルン＝エンジンゲンはカルディエーロ北方の尾根線へ後退した。ここでナポレオンは攻撃を決断する。翌日、後の二人の元帥が率いる両師団、計13,000人の兵を率いて、ナポレオンは攻撃を開始した。マッセナ師団がオーストリア軍の右翼を、オージュロー師団が左翼を攻めた。
防御態勢を敷いたオーストリア軍は、フランス軍の猛烈な攻撃を勇敢に受け止めた。険しい地形の中、縦隊による突撃も「混合序列」も、頑強な防衛者の前には何の効果も及ぼさなかった。
そこへ激烈な豪雨が降り出し、両軍の火器はことごとく使用不能となった。それでもマッセナは攻勢を緩めず、銃剣突撃によって部下たちはオーストリア軍の右翼を突き破ることに成功した。しかし、オーストリア軍2個旅団による即時の反撃がフランス軍を打ち崩した。折しも、砲声を頼りにアルヴィンツィが急派した増援――プロヴェラ中将の師団が戦場に現れたのである。
プロヴェラはただちにオージュローを攻撃し、これを退却へ追い込んだ。敗北を悟ったナポレオンは、勝者の追撃を許さない雨に助けられて、ヴェローナへと撤退していった。
これこそがナポレオンの最初の敗北であり、そして最後ではなかった。フランス軍は約2,000人と野砲2門を失った。オーストリア軍の損害は1,200人に達した。この敗北の結果、ナポレオンはマントヴァの包囲を一時的に解除せざるを得なくなった――もっとも、それは結果的に見れば一時的な措置にとどまったのだが。
宿敵ヨーゼフ・アルヴィンツィとはどんな人物か
アルヴィンツィ元帥は1735年に生まれ、1810年に没した。14歳で軍隊に入隊し、七年戦争で華々しい活躍を見せた。続くバイエルン継承戦争にも従軍して再び武名を馳せ、ネーデルラントではフランス軍と戦い、イタリアでも同様に戦った。1808年、57年に及ぶ軍歴を経て元帥に昇進している。
オーストリア軍ドイツ人歩兵連隊の擲弾兵と楽奏隊。
オーストリア軍の国境警備兵（グレンツァー）。彼らもまた、イタリア戦線で卓越した戦いぶりを披露した。
オーストリア軍の軽騎兵（シュヴァルレジェと軽騎兵）。