第7装甲師団は、第二次世界大戦におけるドイツ軍で最も名高い部隊の一つである。その名声は、1940年のフランス戦で、当時の指揮官エルヴィン・ロンメルが示した卓越した指揮によるものだが、東部戦線の激戦においても、この師団は目覚ましい活躍を披露した。
第7装甲師団の前身は、1938年に第2軽師団として誕生した。テューリンゲン地方で編成された当初、師団は戦車部隊1個(第66戦車大隊)、第6・第7自動車化騎兵連隊、第7偵察連隊、第78砲兵連隊(2個大隊)、第58工兵大隊、第42対戦車大隊、前進中隊および対空砲部隊を有していた。
注目すべきは、第66戦車大隊がPz IとPz IIの軽戦車のみを装備していた点である。Pz Iは機関銃2丁を、Pz IIは20mm機関砲1門と機関銃を主武装としていた。
この編成のまま、第2軽師団は第10軍に属してポーランド侵攻に参加した。ヴァルタ川でのポーランド軍防衛線突破作戦で好成績を収め、その後、ブズラにおけるポーランド軍の反撃への対応、さらにワルシャワへの攻撃にも加わった。
第2軽師団は1939年10月1日までポーランドに留まり、その後ドイツに帰還して装甲師団への改編が始まった。第7装甲師団と改称されたこの部隊は、3個大隊からなる第25戦車連隊を中核とし、そのうち1個大隊は旧第66戦車大隊だった。
フランスでの変貌と栄光
第25戦車連隊には、旧式戦車104両(Pz II 72両、Pz I 32両)と、チェコスロバキア製の軽戦車Pz 38(t)「プラーガ」が供給された。これらの戦車は37mm砲を備え、ドイツのPz IIIの初期型とほぼ同等の性能を持っていた。一方、第7装甲師団が保有するPz IV中戦車はわずか23両だった。
また、騎兵連隊は「猟兵」連隊(自動車化歩兵)に改編され、各連隊は2個大隊編成で、合わせて第7歩兵旅団を形成した。
第7偵察連隊は解隊され、第7偵察大隊と第7偵察旅団に再編された。さらに第83通信大隊も配属された。この編成でフランス戦に臨んだ師団は、やがて「幽霊師団」という恐るべき愛称で呼ばれることになる。ディナンでフランス軍の戦線を突破すると、勇猛なロンメル率いる師団は猛スピードで前進し、行く手のフランス軍の抵抗をことごとく粉砕していった。
戦闘の初期段階だけで、フランス兵1万人以上を捕虜とし、フランス戦車100両以上、その他の装甲車両30両、野砲27門を破壊または鹵獲した。その代償は、戦死35名、負傷50名という僅かな損害だった。
フランス戦全体では、捕虜97,468名を獲得し、地上で破壊または鹵獲したのは、フランス機67機、火砲277門、対戦車砲64門、戦車・装甲車両458両、その他車両5,500両以上に上った。一方、師団自身はフランス戦で戦死682名、負傷1,643名、行方不明285名を出し、戦車42両を失った。
ソ連へ
ソ連攻撃を前に、第7装甲師団は再編のため東プロイセンに移動した。攻撃開始とともに師団は矢のごとく前進し、ソ連軍が戦車数で優勢であったにもかかわらず、ソ連軍に甚大な損害を与えた。師団の第78砲兵連隊だけで、ソ連戦車263両を撃破している。
11月15日までに師団の人的損害はわずか1,100名だった。しかし、ロシアの冬とソ連軍の反攻がすべてを変えた。1942年1月までに、師団の歩兵兵力は当初の約60%を失ったのである。
戦車の損失も悲惨を極めた。一時期、師団が稼働可能な戦車はわずか5両となった。1942年1月23日までに、師団は当初の14,400名のうち9,000名を失ったのだ!
1942年春、師団は損失の補充と再編成のためフランスに送られた。しかし、ここでも重装甲の戦車は供給されなかった。師団に与えられた最良の戦車は、Pz III Ausf J 35両とPz IV Ausf G 30両だった。
同時に第7歩兵旅団の司令部は廃止され、2個自動車化連隊は装甲擲弾兵連隊と改称された。新編成のもと、師団はドイツ軍によるヴィシー・フランス占領作戦に参加し、その後、東部戦線へと送り返された。
クルスクからベルリンへ
第7装甲師団は、スターリングラードの惨敗で揺らぐドイツ戦線の南翼に当初配備された。師団が保有する戦車はわずか95両だった。それでも、1月から2月にかけてソ連戦車254両、各種火砲300門、その他車両400両以上を撃破し、自らは戦車12両を失うにとどまった。
その後、クルスク突出部へのドイツ軍の攻撃に参加し、甚大な損害を被った。さらにまもなく、キエフとタルノーポリでも包囲された。包囲網を脱出したものの、師団に残されたのは戦車9両、火砲9門、対戦車砲11門、兵員1,872名だけだった。
それでも師団は、1944年のソ連軍の大夏季攻勢に直面しても戦い続けた。その後メーメルで戦い、船で東プロイセンへ輸送された。そこで師団は、戦いながらすべての装備を失った。その一部は北ポメラニアに移り、最後の戦いであるベルリンの戦いに参加した。
師団の将兵の大半は、ソ連軍の捕虜となる運命を免れた。師団は1945年5月3日、ドイツとデンマークの国境に近いシュヴェリーンにおいて、正式にイギリス軍へ降伏した。ロンメルのほかにも、後にアフリカ戦線最後のドイツ軍指揮官となったゲオルク・シュトゥンメや、装甲戦車のエース、ハッソ・フォン・マントイフェルといった著名な将軍たちが、この師団の指揮を執った。
1940年、フランスにおける第7装甲師団のPz IV、Pz 38(t)、Pz IIおよび各種車両。