第二次世界大戦における南アフリカ兵士たち、とりわけ黒人兵士たちの貢献は、おそらく十分に認識されていない。しかし、その中の一人は特筆に値する存在である。彼は牛乳の缶で即席爆弾を作り、ドイツ船を沈めることに成功したのだ。
戦争が変えた「人種の壁」
ジョブ・マセコ(Job Maseko)は、第二次世界大戦が勃発した当時、ヨハネスブルク近郊で働きながら生計を立てていた。当初、黒人は南アフリカ軍への入隊を禁じられていたが、戦争の需要によってこの状況は変化した。1940年以降、全人種の入隊が認められるようになったものの、戦闘職位に就くことはできず、軍事訓練を受けられたのは白人だけだった。マセコは、こうして入隊した77,000人の南アフリカ黒人兵の一人だった。
武器ではなく「槍」を与えられた兵士たち
1942年、マセコはドイツ軍に包囲された北アフリカの要衝トブルクで、原住民部隊(Native Military Corps)の一員として勤務していた。彼と約1,200人の黒人仲間は武器を携行しておらず、任務に従事する際に与えられたのは、なんと槍だけだった。
やがてドイツ軍の圧力が高まると、彼らにも小銃が支給されるようになった。しかしそれでも戦況は覆らず、1942年6月21日、トブルクの守備隊は降伏し、同地はドイツ軍の手に落ちた。ヨーロッパへ送られた白人捕虜とは異なり、黒人捕虜たちは砂漠の中の捕虜収容所へ送られ、わずかな食料しか与えられない非人道的な環境下で強制労働を課された。
ロンメルに真実を語った勇者
収容所の所長シュレーダー少佐はことに残虐な人物で、捕虜たちは度々拷問を受けていた。ロンメル元帥があるとき収容所を視察した際、マセコはシュレーダーの警告にもかかわらず、あえて真実を告げた唯一の人物だった。その結果、彼は激しい拷問を受け、港での貨物の積み降ろし作業に送り込まれることになった。だが、マセコは復讐を固く決意していた。
牛乳の缶で作られた即席爆弾
包囲戦の間に、彼は爆発物に関するいくつかの知識を身につけていた。ある日の荷下ろし作業中、3人の仲間の捕虜がドイツ兵の注意を引きつけるという段取りのもと、マセコは船倉へ降りると、弾薬箱から抜き出した火薬と、牛乳の缶、導火線を使って爆弾を作り上げ、それを船が積んでいたガソリンの樽の間に仕掛けた。
作業が終わり、収容所へ戻る直前に導火線に火が点けられた。数分後、凄まじい爆発音が轟き、船は木っ端微塵に吹き飛んだ。それでも彼が処罰されなかったのは、「劣等人種」とみなされた黒人が、このような大胆な破壊工作を実行できるはずがないとドイツ側が疑わなかったからである。
脱走、勲章、そして報われない生涯
収容所へ戻ったマセコは、古いラジオを発見して修理し、それを通じてエル・アラメインにおける連合軍の勝利を知った。そこで彼は脱走を決意し、見事に連合軍の前線までたどり着くことに成功した。
マセコは勲章を授与された。イギリス最高の栄誉であるヴィクトリア十字章の授与も提案されたが、彼が黒人であったために実現することはなかった。代わりに授けられたのは、一ランク下の軍功章(Military Medal)だった。戦後、英雄マセコは文字通り犬のように扱われた。彼は過酷な労働に戻り、1952年には列車に轢かれて不遇の死を遂げた。彼の英雄的行為が正式に認められ、その記憶が称えられるようになったのは、アパルトヘイト(人種隔離政策)体制が崩壊してからのことであった。