メンフィス(Memphis)は、古代エジプトの都市であり、エジプト史の大部分を通じて重要な中心地であり続けた首都です。ナイルデルタの南方、ナイル川西岸に位置し、現在のカイロから南へ約24km(15マイル)の場所にあります。古代都市の跡地には、墓地すなわち「ネクロポリス(死者の都)」が隣接しており、世界的に名高いエジプトのピラミッド群がここに集中しています。北から南へ、主要なピラミッド地帯はアブ・ロアシュ、ギザ、ザーウィヤット・アル=アリヤーン、アブシール、サッカーラ、ダハシュールと続きます。メンフィス遺跡一帯は、1979年にユネスコの世界遺産(「メンフィスとその墓地遺跡」)に登録されました。
建国と初期王朝時代
広く受け入れられている伝承によれば、メンフィスは紀元前2925年頃、上エジプトと下エジプトという二つの先史王国を統一したとされるメネスによって建設されました。当初の都市名は「白壁(イネブ・ヘジ)」で、この名称はもともと、白漆喰を塗ったレンガで築かれた王宮を指していたと考えられます。今日知られる「メンフィス」という名前は、第6王朝(紀元前2325年頃〜紀元前2150年頃)の王ペピ1世のピラミッドの名「メン・ネフェル」をギリシャ語に転写したものです。また、メンフィスのもうひとつの地名「フト・カー・プタハ(プタハのカの館)」は、ギリシャ語で「アイギュプトス」と訳され、のちに国全体を指す呼び名――すなわち「エジプト」という国名の語源となりました。
メンフィスの守護神プタハは、職人や工匠の守護神であると同時に、いくつかの神学系統では創造神でもありました。市内で最も有名な建造物のひとつが、壮麗なプタハ大神殿です。『メンフィス神学』として知られるエジプト文書によれば、プタハは自らの「心」と「言葉」の力によって人間をはじめ万物を創造したとされます。造物主の心の中に形成された概念が、神の言葉そのものによって存在へと導かれる――伝統的な物理的類比にとらわれないこの抽象性の高さは、エジプトにおいてほぼ唯一無二のものであり、メンフィスの神官たちが到達していた哲学的な洗練を物語っています。
最も古い時代におけるメンフィスの隆盛は、砂漠の断崖沿いに連なる初期王朝時代(紀元前2925年頃〜紀元前2575年頃)および古王国時代(紀元前2575年頃〜紀元前2130年頃)の広大な墓地群によって示されています。第1・第2王朝期(紀元前2925年頃〜紀元前2650年頃)の大型で装飾豊かなニッチ(壁龕)付き墳墓はサッカーラで発見されており、かつては王の記念碑とみなされていましたが、後の研究で有力な廷臣たちの私墓であることが受け入れられています。
古王国時代の全盛
メンフィスが頂点の地位に達したのは第3王朝の時代です。紀元前3世紀の歴史家マネトーは、第3王朝と第4王朝(紀元前2650年頃〜紀元前2465年頃)を「メンフィス朝」と呼んでおり、この時期にメンフィス墓地に建設された巨大な王家のピラミッド墓がそれを裏付けています。第3王朝第2代の王ジェセルは、サッカーラの階段ピラミッドを築きました。これはメンフィス最初の王立建造物であり、エジプト初の重要な石造建築でもあります。この建築的偉業は、王の建築家にして顧問だったイムホテプの功績とされています。賢者にして医師としての評判を得た彼は、後に神格化され、ギリシャ神話の医神アスクレピオスと同一視されるようになりました。
メンフィス近郊に残る未完成または大きく破損したピラミッドのいくつかは、第3王朝の他の王たちによるものとされています。第4王朝の初代王スネフェルはダハシュールに二つのピラミッド墓を建造しました。そしてギザの三大ピラミッド――クフ、カフラー、メンカウラー――は、第4王朝の後代の君主たちによるものです。ギザの大スフィンクスはカフラー王の治世にさかのぼります。この王朝最後の王として知られるシェプセスカフは南サッカーラに自身の墓を造りましたが、それはピラミッドではなく、斜面をもつ長方形の堂々たる構造物で、現在「マスタバト・フィルアウン(ファラオのマスタバ)」と呼ばれています。
王家のピラミッドの周囲には大規模な墓地が広がり、生前に王に仕えた廷臣や官僚たちが埋葬されました。これらの墓の一部を飾る美しい浮彫りには日常生活の情景が描かれ、メンフィスの宮廷における工芸、衣装、職業の一端を今に伝えています。住居建築や家庭用品の遺品がほとんど残っていないため、これらの浮彫りはそうした分野に関する貴重な情報源となっています。
数多くの遺構が失われたり破壊されたりする中での注目すべき例外が、クフ王の母ヘテプヘレス女王の隠された墓です。ギザの大ピラミッド近くで発見されたこの墓では、石棺から女王の遺体が忽然と姿を消していましたが、副葬品や家具類は奇跡的に無傷で残っていました。それらの精緻な工芸品は、墓を飾る見事な低浮彫りと同様に、この時代の芸術と工芸が極めて高度な水準に達していたことを証明しています。実際、一部の学者は、メンフィス宮廷の職人たちとプタハの哲学者・神学者たちの影響を受けて、古王国時代がエジプト史上決して超えられることのなかった「古典文化」の頂点に達したと考えています。
第5王朝以降の変容と衰退
第5王朝(紀元前2465年頃〜紀元前2325年頃)の王たちは、ギザのさらに南、アブシールに葬祭記念物を造営しました。彼らのピラミッドは第4王朝のものよりはるかに小さいものの、ピラミッド神殿や参道は優れた浮彫りで飾られていました。この王朝はおそらく、ヘリオポリスを中心とする太陽神信仰の台頭と歩調を合わせたメンフィス勢力の低下を特徴としています。この時期の主要な記念建造物はピラミッドではなく太陽神殿でしたが、太陽神殿もまた、アブシールからほど遠くない所謂メンフィス・ピラミッド地域の一部でした。
マネトーが同じくメンフィス朝とする第6王朝の時代になると、サッカーラのピラミッド地帯における葬祭記念物は、規模・工芸ともに衰退を続けました。この頃、メンフィスに置かれた中央集権政府の影響力は次第に弱まり、地方都市の台頭やメンフィス地域を離れた良質な墓の増加がそれを示しています。こうした分権化の過程は、国家内部が崩壊した第一中間期へと至りました。マネトーの挙げる第7・第8王朝(紀元前2150年頃〜紀元前2130年頃)はいずれもメンフィス朝と呼ばれますが、両王朝を合わせてもごく短い期間であり、古いメンフィスの王家は第6王朝の終焉後まもなく、地方の諸侯たちに対する支配権を失ったと考えられています。
現代に残るメンフィスの遺産
かつての都の繁栄の面影は土砂の下に埋もれたものの、現在のミット・ラヒーナの野外博物館には、ラムセス2世の巨大な坐像や雪花石膏(アラバスター)製のスフィンクスなど、往時の栄華を偲ばせる貴重な遺物が展示されています。隣接するサッカーラ、ギザ、ダハシュールの墓地遺跡とあわせて巡ることで、5000年前、古代都市メンフィスがエジプト文明の中枢として輝いていた様子を肌で感じることができるでしょう。