第一次世界大戦と、思いがけぬ戦場ペナン
第一次世界大戦が勃発した当時、マレーシアのペナンは、交戦国同士の戦場になるとは誰も想像していなかったでしょう。ドイツ海軍は中国に小艦隊を保有していましたが、開戦とともにチリ沿岸へと移動しました。ただ一隻、軽巡洋艦「エムデン(SMS Emden)」を残して。
通商破壊に明け暮れた軽巡「エムデン」
エムデンはドレスデン級軽巡洋艦の一隻で、満載排水量4,268トン、全長118メートル、乗員361名。武装として10門の105ミリ砲と2基の450ミリ(18インチ)魚雷発射管を備え、最大速力23.5ノットを発揮しました。装甲は比較的薄く、それほど特筆すべき艦ではありません。
ところが、優れた艦長カール・フォン・ミュラーの指揮のもと、エムデンはその能力を最大限に発揮することになります。約2か月間インド洋を縦横無尽に航行し、20隻を超える連合国側の船舶を拿捕・撃沈しながら、自艦の乗員はほぼ一人も失いませんでした。ミュラーは「潔い戦争」の信奉者だったのです。
当時イギリス領インドだったマドラスの燃料貯蔵タンクを砲撃した後、エムデンはマレー半島沿岸へと針路を向けました。連合国側(三国協商)はこれに対抗し、多数の艦艇をこの海域に投入してエムデンの撃沈を目指します。
偽装煙突でペナン港へ侵入
追跡部隊を翻弄し、さらなる混乱と損害を与えるため、ミュラーは当時イギリス統治下にあったペナン港への強行突入を決断しました。艦の正体を悟られないよう、部下に偽物の煙突を作らせ、4本煙突のイギリス「タウン級」巡洋艦に見せかけたのです。
1914年10月28日午前4時30分頃、エムデンは何の妨害も受けずに港内へ進入しました。港には連合国の軍艦3隻が停泊しており、ロシア防護巡洋艦「ジェームチュグ(Zhemchug)」、フランス巡洋艦ディベルヴィル、同じくフランスの駆逐艦フロンドが並んでいます。ほかにイギリス海軍の商船や石炭運搬船数隻もありました。
この中で最も強力だったのがロシアの巡洋艦です。イワン・アレクサンドロヴィチ・チェルカソフ男爵の指揮する同艦は、2日前に整備のため入港していました。しかし艦の状態は決して良好とは言えませんでした。ロシア艦長は乗員数名の上陸を許可した後、自身も艦を離れ、愛人と共にホテルへ向かったのです。
さらに悪いことに、出発時に弾薬庫を施錠してしまったため、120ミリ砲1門につき即応弾はわずか12発。魚雷も使用不能状態でした。ジェームチュグの武装は120ミリ砲8門、450ミリ魚雷発射管4基、47ミリ軽砲4門。装甲はエムデンより薄い一方、速力では勝っていました。
奇襲、そして轟沈
エムデンはゆっくりと港内を進みながらドイツ国旗を掲げ、砲火を開きました。ロシア艦に接近すると、至近距離から魚雷を発射します。艦に残っていた少数のロシア水兵は応戦を試みましたが、射撃は目標を大きく外れ(味方の艦に命中)、使える弾薬もごく僅かでした。
エムデンは港の出口へ針路を変えつつ、もう一本の魚雷をロシア巡洋艦へ放ちます。ジェームチュグは真っ二つに断裂して沈没し、89名の乗員が命を落としました。負傷者はさらに143名。その間にフランス軍艦は事態を察知してドイツ艦へ砲撃を開始しましたが、命中させることはできませんでした。
ところが港を出たエムデンは、哨戒任務から戻る途中のフランス駆逐艦「ムスケ」と遭遇します。フランス側が状況を理解する前に、エムデンの砲撃は小型の駆逐艦を粉々に打ち砕き、撃沈させました。ドイツ側はフランス艦から36名の水兵を救助し、混乱と破壊を後にして去っていきます。救出された負傷者のうち3名は、その後の航海中に死亡しました。
艦長たちのその後
華々しい私生活を送っていたロシア艦長は軍法会議にかけられましたが、科された刑はわずか42か月の禁固。上官も18か月の禁固刑を受けました。両名とも降等のうえ海軍を追われますが、ニコライ2世皇帝が刑を減刑し、ふたりは海軍への復帰を果たしたのです。
ドイツ軽巡洋艦「エムデン」
ロシア巡洋艦「ジェームチュグ」