崩壊するベラルーシ戦線と到着した第12装甲師団
1944年6月27日の午後、ソ連軍の大攻勢によってベラルーシのドイツ軍戦線は崩壊しつつあった。旧第9軍の後方地域には、第12装甲師団の部隊を載せた最初の列車が到着し始めた。同師団は、ボブルイスク北方でソ連軍の進撃を食い止めようとしたのである。
第12装甲師団は1940年、第2自動車化歩兵師団の人員を基幹として編成され、1941年以来、東部戦線で休みなく戦い続けてきた部隊だった。定員に対する充足率は比較的高かったものの、装備は貧弱だった。兵力は約11,600名。このほか、ドイツ系移民の末裔であるヴォルガ・ドイツ人や、「ハイヴィ(Hiwi)」と呼ばれたソ連軍捕虜出身の補助兵員約681名が含まれていた。
指揮は、師団司令部の作戦参謀ゲルト・ニーポルト中佐が引き継いだ。当時の師団の戦車戦力は75mm砲48口径長を備えたIV号戦車わずか35両と、50mm砲60口径長のIII号戦車9両のみ。擲弾兵大隊は定数の4個大隊すべてを有し、うち1個は半装軌車を装備していたが、師団直轄の第2砲兵連隊の火砲は22門しかなく、対戦車大隊は1個中隊を残すのみ。対空中隊と偵察大隊は欠如していた。
予期せぬ悪夢
先遣隊――戦車1個中隊と自動車化歩兵2個中隊――が現地に到着すると、ただちに要地の確保へ急行した。支隊を率いるニーポルト中佐は、指示を仰ぐため第9軍司令部へ向かった。そこで彼を出迎えたのは、士官学校時代の教官でもあるシュテットケ中将という旧知の将軍だった。
しかし、彼を迎えた言葉は完全に意気消沈させるものだった。「君に会えて嬉しいよ」と将軍は言った。だが続く一言で、ニーポルトは呆然とすることになる。「だが第9軍は、もう存在しないのだ」中佐は状況の悲惨さを告げられた。まだ戦えるのは、状態の悪い部隊の残存兵だけで、彼らは緩慢に西へ移動する機動的な「袋」を形成していた。第9軍の主力はボブルイスク周辺で包囲されていたのである。
ソ連のロコソフスキー元帥は、包囲網内のドイツ軍の掃討を歩兵に任せ、高速の機械化部隊を深い戦略的追撃へ投入していた。2個のソ連機動軍団はほぼ妨害を受けることなく最大速度で西進し、バラノヴィチの占領と、この地域の全ドイツ軍の分断を目指していた。
派遣先に赴いたニーポルトが目にしたのは絶望的な光景だった。「規律も秩序も失われていた。爆破された車両や放棄された火砲が至る所にあり、事実上、パニックに陥った兵士たちの群れが、一刻も早く橋を渡ってボブルイスクへたどり着こうとするばかりだった。敵が砲撃と空爆を開始すると、混乱は頂点に達した」と彼は後に語っている。
第12装甲師団の「消防活動」
一方その頃、ヒトラーはなお、ソ連軍のベラルーシへの攻撃は陽動であり、主攻は北ウクライナで行われると信じていた。彼が新たに任命した中央軍集団司令官は、その幻想を打ち砕く役割を担うことになった。モーデル元帥はナチ政権に忠誠を誓う将軍ではあったが、何よりもまず軍人であり、党の手先ではなかった。
彼もまた、新任の第9軍司令官も、自分たちの手中にある戦闘可能な師団は第12装甲師団ひとつ、それも満員ではない師団だけだと悟った。そしてボブルイスクの状況は絶望的となり、最終的に当地のドイツ軍はほぼ全滅した。
戦場では、第12装甲師団の部隊を載せた列車が到着し続け、輸送は6月29日、30日にも続いた。下車した部隊はただちに戦闘へ投入され、スヴィスラチ川沿いに初歩的な防衛線を構築しようとした。6月30日午後3時、第9軍司令官はニーポルトに連絡し、実際に指揮している師団をもって攻撃に転じ、脱出を図る各師団を救援できるかどうかを問うた。
ニーポルトは、川の線でソ連軍を押さえながら攻撃に回る余力はないと答えた。新任の第9軍司令官フォルマン将軍は当初、強要しなかった。しかし後になって、どうやら上からの圧力を受けたらしく、再びニーポルトに連絡し、24時間以内の攻撃を命じた。
ただし、その命令をどのように、どんな戦力で遂行するかはニーポルトの裁量に委ねられた。選択の余地のないニーポルトは、戦車1個中隊と自動車化擲弾兵大隊からなる戦術群を編成し、その指揮を自動車化大隊長ブランクボワ少佐に委ねて攻撃を決意した。
ブランクボワ戦術群の編成と絶望
この複合部隊は燃料と弾薬の補給を受けると、日没直後に狭い林間道路を35km進んだ。ところがドイツ縦隊の先頭が地域唯一の橋に達する前に、思いがけない不快な驚きが待ち受けていた。ソ連軍がすでにそこにいたのである。彼らは既に橋頭堡を築いて防御を組織しており、対岸には15門以上の対戦車砲が並んでいた。先頭のドイツ戦車が橋へ進むと、対戦車砲の直撃弾が履帯に命中し、橋の上で停止してしまった。
ドイツ軍は即座に反応したが、ソ連軍も増援を送り込み続けた。朝まで戦闘は衰えることなく続き、結局ドイツ軍の攻撃は阻止された。それでも、北側の別の場所から川を渡った一群の脱出兵がブランクボワ戦術群に合流した。彼らは一刻も早く逃れようと、自動車化大隊の車両を奪おうとした。擲弾兵たちは武器を突きつけることでようやくこれを防いだ。脱出兵たちは絶望しきっていた。人間性を失い、飢え、多くは着替えを持たず、軍服はぼろぼろだった。
パニックと規律の完全な崩壊を象徴するのは、見知らぬ将校を「ロシアに売渡した裏切り者」とみなし、その場で処刑する兵士が多かったことである。ブランクボワ戦術群は午後遅くまで陣地に留まり、できる限りの脱出兵を救い出した。その後、撤退命令が下ったが、ブランクボワは最後の脱出兵の一団が川を渡り終えるまで従うことを拒んだ。彼がようやく出発したのは18時頃で、状態の最も悪い脱出兵たちを車両に乗せていた。ブランクボワの粘り強さのおかげで、約15,000名が救出された。
ニーポルトは、退却してくる第9軍の兵士たちの縦列を見守った。「それは恐ろしい光景だった。武器を持っている者はごくわずか。大半は杖につかまり、傷口を覆う包帯や布切れだらけだった。私は衝撃を受けた」と彼は語っている。その後数日にわたり、第12装甲師団は移動を続け、ソ連軍が築いた包囲網の突破に成功した。師団は救われたが、人員と資材に甚大な損害を被ったのである。