史上最悪級の消耗戦：ヴェルダンの戦いとは
ヴェルダンの戦いは、人類史上最も犠牲者の多い戦闘の一つに数えられています。1916年2月21日に始まり、同年12月18日まで実に約10か月間続きました。この長い期間、フランス軍とドイツ軍は攻撃と反撃を繰り返す激烈な戦いを展開し、両陣営の中間にある無人地帯には次々と兵士たちの遺体が積み重なっていったのです。
ドイツ軍の狙いと、作戦の行き詰まり
戦いはドイツ軍の大規模な攻撃によって幕を開けました。その目的は、要塞都市ヴェルダンを巡る戦闘を通じてフランス軍を徹底的に「消耗」させ、戦力を叩き潰すことにありました。当時のドイツ軍参謀総長エーリッヒ・フォン・ファルケンハインは、「フランスはヴェルダンを守るために最後の一兵まで投入せざるを得ない」と計算していたといわれています。
もしドイツ軍が当初の消耗戦の構想を一貫して坚持できていれば、勝利を収めていた可能性もあります。しかし、序盤の成功が彼らの野心を刺激し、目標を要塞の占領へと拡大したことが裏目に出ます。結果として、ドイツ軍自身も同じ「肉挽き機（ミンサー）」に呑み込まれていくことになったのです。
一方のフランス軍は、フィリップ・ペタン将軍の指揮の下、補給線「聖なる道（ヴォワ・サクレ）」を活用して増援と物資を絶やさず送り込み、まずドイツ軍の進撃を食い止めることに成功しました。そして戦いの終盤には反攻に転じ、失っていた土地を次々と奪回していきます。
今も確定しない犠牲者数
開戦から100年以上が経過した現在でも、両軍の損害の正確な数字は判明していません。多くの資料では、フランス軍の死傷者約37万7,231人に対し、ドイツ軍は約33万7,000人とされています。しかし、より新しい研究では、両軍合わせて97万6,000人から125万人に上る総損失が出たとする見方もあります。
ヴェルダンの戦いは、大量の火砲が戦局を左右する決定的な役割を果たした、前例のない殺戮でした。絶え間ない砲撃が大地を掘り返し、村々を消し去り、兵士たちを精神的にも物理的にも追い詰めたのです。この戦いは、第一次世界大戦における消耗戦の悲惨さを象徴する出来事として、今日も語り継がれています。