1939年9月、ドイツ軍がポーランドに侵攻したとき、前線から60km後方にいたあるポーランド人大尉は、全面決戦の時が来たことを悟っていた。ウワディスワフ・ラギニス大尉は、ヴィズナ地域で大隊規模の増強部隊を指揮していた。地主の家系に生まれ、ラトビア系の血を引く彼は、ポーランド国境警備隊に勤務し、東プロイセンとの国境に位置するヴィズナ要塞地帯の防衛を担っていた。ドイツ軍の侵攻時、ラギニスの指揮下には約800名の兵士がおり、旧式ロシア製76.2mm野砲6門、対戦車銃2丁、機関銃42丁で武装していた。
この戦力は、機関銃陣地や哨戒拠点(機関銃と対戦車兵器または砲を備えた防御工作物)からなる一連の陣地に配置されていた。しかし開戦時点で、要塞化計画は完全には終わっていなかった。仮に完成していても、小規模な守備隊に、予想されるドイツ軍の猛攻に対する本格的な抵抗力を与えるものではなかった。ラギニスは、せめて時間を稼ぐことはできると考えていた。だが彼は知らなかった――目の前には、「電撃戦の父」ハインツ・グデーリアン将軍率いるドイツ第19軍団の全兵力、すなわち兵員4万人、戦車350両、火砲・迫撃砲657門が迫っていたのである。グデーリアンの任務は、東プロイセンからポーランド防衛線を分断し、北から南へ進撃して、ヴィスワ川以西で戦うポーランド軍のすべてを遮断することだった。6日間の戦闘の末、ドイツ軍はヴィズナ付近でナレフ川に到達した。ラギニスの時が来たのだ。守備隊約720名に対する敵は約4万名――その戦力比は実に1対55であった。
ヴィズナの戦い
9月7日早朝、ポーランド騎兵の哨戒隊が、ヴィズナへ向かうドイツ戦車を発見した。報告を受けたラギニスは直ちに部隊を戦闘態勢に入れた。ドイツ軍は川の西岸にあるヴィズナの町を容易に占領した。しかしポーランド軍が追いつき、東岸へ通じる唯一の橋を爆破した。ドイツ軍は足止めされた。航空偵察により、東岸の約6km奥に要塞線と塹壕が張り巡らされていることが確認されたが、ポーランド軍の兵力も武装も把握することはできなかった。
夜が訪れると、ドイツ歩兵は渡河を試みた。一帯が湿地帯のため通行可能な地点を探していたところ、ドイツ兵は文字通りポーランド軍の機関銃火力の中に飛び込む形となり、戦闘が始まった。深刻な損害を被ったドイツ軍は手痛い撤退を余儀なくされた。翌日の夜明け、ドイツ軍機が現れたが、撒いたのは降伏を呼びかけるポーランド語のビラだけだった。ラギニスと副指揮官のブリカリスキ中尉は全陣地を巡り、二人とも生きて防衛拠点を離れないことを兵士たちに誓った。ドイツ軍に奪われるポーランド領土の1cmごとが、侵略者の血で染まるはずだった。やがてドイツ軍機は戻ってきたが、今度は爆弾を満載し、ポーランド軍陣地への爆撃を開始した。
同時に、ドイツ軍の砲兵と迫撃砲が攻撃準備射撃に加わった。最初の標的は、北側の孤立した2つの砲座で、すでに三方から包囲されつつあった。ポーランド軍は勇敢に防戦したが、この地区を守るのはわずか2個小隊であり、無期限に持ちこたえることはできなかった。運命は彼らに退却を強いた。一方、他の地区では湿地のおかげでドイツ軍は身動きが取れず、進撃は亀の歩みにとどまった。小銃と機関銃で迎え撃つポーランド軍は、敵に深刻な損害を与え続けた。だが戦車の支援を得たドイツ軍は次第に前進し始めた。ポーランド軍は火砲を持たないすべての戦闘陣地を放棄せざるを得なくなり、残された拠点から激しく抗戦し続けた。
最期まで
日暮れまでに、ドイツ戦車はポーランド陣地の背後へ回り込んだ。しかしドイツ歩兵はそうではなかった。その頃ラギニスは、援軍の見込みも、包囲網突破の見込みもないとの報告を受けていた。それでも戦闘は続いた。ドイツ軍は戦車砲の直接照準射撃で、ポーランド軍の機関銃を一つずつ破壊していった。9月10日の朝までに、まだ戦える火砲は2門だけとなっていた。そこへ白旗を掲げたドイツ兵が一人現れた。ラギニスは決断を迫られた。望みはなく、戦い続けることは勇猛な部下全員の死を意味するだけだった。弾薬は尽きかけ、負傷者は苦しんでいた。
残された選択肢は、ドイツ軍の砲撃によって無意味に全員が吹き飛ばされること、あるいは降伏すれば、ドイツ軍がかねて脅していたように処刑されることだけだった。彼は抵抗を止めることを決めた。重傷を負っていようと、自らの誓いは守り抜くつもりだった。部下に武器を捨てるよう命じた後、ラギニスは手榴弾で自ら命を絶った。720名のポーランド兵のうち、生き残ったのはわずか70名だった。捕虜からの脱出に成功した者もいれば、処刑された者、残虐な暴行と屈辱を受けた者もいた。最終的に何人が生き延びたのかは不明である。ドイツ軍の損害もまた甚大だった。グデーリアン自身が死者900名を認めている。さらにポーランド軍は、ドイツ戦車10両と、それ以上の数の装甲車両を破壊した。だからこそ今日でも、ヴィズナの戦いは「ポーランドのテルモピュライ」と呼ばれ続けているのだ。
英雄的ポーランド人大尉、ウワディスワフ・ラギニス。
ヴィズナの戦い。
当時のまま現存する、破壊されたポーランド軍の機関銃陣地。
ヴィズナに展開したドイツ軍。