バグパイプと長弓を携えて戦場へ――「マッド・ジャック」という男
ジョン・チャーチル。「マッド・ジャック(狂気のジャック)」の異名で知られた彼は、第二次世界大戦において、肩にバグパイプ、腰にスコットランド風の剣、手には中世イングランドの弓兵が用いた長弓(ロングボウ)を携えて戦場に赴いた、類まれな人物だった。
しかし、彼にまつわる数々の逸話はどこまで本物なのか。それとも、イギリス国民の士気を高めるために作り上げられた伝説にすぎないのだろうか。
1940年、フランス崩壊とダンケルクへの撤退
1940年、フランス戦線が崩壊すると、イギリス遠征軍(BEF)はドイツ軍の手を逃れるための退却を余儀なくされた。目標はただひとつ、港町ダンケルクにたどり着くことである。絶望と士気の低下が全軍を覆うなか、ただ一人、微塵も動じない男がいた。それこそが「闘うマッド・ジャック」だった。
ジャック・チャーチルは1906年、当時イギリス領だったセイロン(現在のスリランカ)に生まれた。20歳で将校として英陸軍に入隊し、10年間勤務した後、1936年に退役。ジャーナリストや俳優として暮らしていたが、1939年の開戦とともに再び軍隊へ復帰した。彼は卓越したバグパイプ奏者であり、国際的な実績を誇るアーチャー(弓術家)でもあった。
長弓が放たれた瞬間――レピネット村での遭遇戦
1940年5月27日の朝。フランスの村レピネット(L'Epinette)近郊にいたチャーチルは、部下2名とともに、近づいてくる5人のドイツ兵を発見した。
彼は落ち着き払って長弓を構えると、先頭にいた敵の軍曹めがけて矢を放った。矢は心臓を正確に貫き、相手は即死した。不意を突かれた残りのドイツ兵は逃走していった。この一射は、第二次世界大戦で記録された唯一の「長弓による戦果」とされている。
コマンドーへ――「剣なしで戦場に行く士官は身なりが整っていない」
イギリスへ帰還したチャーチルは、精鋭コマンドー部隊に加わった。第3コマンドーの一員としてノルウェーへ派遣された彼は、1941年12月27日、上陸用舟艇のランプが下ろされると真っ先に躍り出て、スコットランドの戦歌をバグパイプで高らかに奏でながら、部下たちを率いて敵の支配する海岸へと突入した。
続いて彼は鞘から剣を抜き、先頭に立って進撃した。彼の持論はこうだ――「剣も携えずに戦場へ向かう士官は、身なりが整っていない」。1943年には第2コマンドーの指揮官としてシチリア島に上陸し、ある戦闘では伍長1名の助けを借りながら、なんと42人のドイツ兵を捕虜にしてみせた。
捕まえても終わりではない――二度の脱走劇
1944年、チャーチルはユーゴスラビアへ派遣され、パルチザン指導者チトーの部隊支援にあたった。しかし現地で負傷し、バグパイプを演奏していたところをドイツ軍に捕らえられてしまう。
姓が同じだったことから、ドイツ側は彼をウィンストン・チャーチル首相の親族と誤認した(実際に血縁関係はない)。そのため彼は、強制収容所ザクセンハウゼンの敷地内に設けられた特別捕虜収容所へ送られた。
だが「マッド・ジャック」は、生まれながらに捕虜でいるような男ではなかった。彼は仲間のイギリス人捕虜4人とともに脱走を決行。肘を脱臼しながらも、食料を調達し、列車から列車へと乗り継いで逃走を続けた。やがて再逮捕されてチロル地方の収容所へ移送されたが、そこからも再び脱走に成功している。
味方の戦線にたどり着いた頃には、すでにドイツは降伏していた。彼はすぐさまビルマ(現ミャンマー)戦線への派遣を志願したが、原爆投下によって対日戦は終結し、出番は訪れなかった。
戦後も現役――パレスチナの悲劇、映画出演、そして晩年
1948年、彼はパレスチナに駐留していた。医療要員と物資を運ぶユダヤ人の車列がアラブ勢力の攻撃を受けると、交戦禁止命令が出ているにもかかわらず、彼は部下12名を率いて救援に向かった。しかし車2台がアラブ側に奪われ、乗っていた77人のユダヤ人が虐殺されるという悲劇は防げなかった。
事件の後、彼はイギリスへ戻り、自らの長弓を披露する映画『アイヴァンホー』に出演。その後はオーストラリアへ渡って教官を務め、1959年にようやく軍務を退いた。
1996年、「マッド・ジャック」は89歳で穏やかに息を引き取った。銃器ではなく剣と弓を信条とした、まるで最後の武士のような兵士――その波乱に満ちた人生は、今もなお語り草として語り継がれている。
部下たちの先頭に立ち、手にした剣を掲げる「マッド・ジャック」(写真右端)。
