北アフリカ戦線と「二つの尖塔」
第二次世界大戦中の北アフリカ戦線は、東から西へと攻防の主戦場が絶えず移り変わる激動の舞台でした。1941年7月、ドイツ軍とイタリア軍はリビアの要衝トブルクを包囲。その包囲網を担うイタリア軍の前線には、「二つの尖塔(ドゥオ・スピリア)」と呼ばれる二つの丘がそびえ立っていました。
この「二つの尖塔」は、互いにごく近い距離にある低い丘で、イタリア軍によって特に堅固な拠点へと要塞化されていました。対峙していたのはイギリス軍側のインド部隊、第18騎兵連隊(キング・エドワード・オウン)と第3インド機械化旅団です。さらにイタリア軍はこの地に弾薬庫を設置しており、陣地は多数の機関銃と迫撃砲で防備され、その後方には直接支援砲兵が配備されていました。
奇襲作戦への決断
イギリス軍司令部は、イタリア軍の弾薬庫とできるだけ多くの兵器を破壊することを目的とした奇襲作戦の実施を決定しました。この任務を託されたのが第8コマンドー部隊です。同部隊は名高い「レイフォース(Layforce)」の出身で、クレタ島の戦いにも参加した歴戦の精鋭たちでした。奇襲は1941年7月17日から18日にかけての夜に決行されることになります。
緻密な作戦計画
計画では、まず第18騎兵連隊による陽動攻撃を行い、イタリア軍の注意を引きつけます。その隙にコマンドー部隊が可能な限り妨害を受けずに敵陣へ接近するという段取りでした。奇襲を遂行するのは43名のコマンドーで、爆破の専門家であるオーストラリア工兵の少人数がこれを支援します。指揮を執ったのは第8コマンドーのマイケル・ケリー大尉です。
他の将校はダン大尉とルイス少尉の2名。将校と約半数のコマンドーはトンプソン短機関銃で武装し、残りはリー・エンフィールド小銃を携行していました。小銃手には着剣が命じられ、全員が手榴弾を装備しています。
コマンドーたちは陽動に乗じた敵陣への浸透を図り、イタリア軍の背後に回り込んだ後、南側から攻撃を仕掛ける予定でした。
決行の夜
コマンドー部隊は7月17日の夜11時にイギリス軍前線を出発し、実際に敵に気づかれることなくイタリア軍の戦線へと接近しました。近づいたところで停止し、7月18日午前1時に開始される第18騎兵連隊の陽動攻撃を待ちます。そして約束の時刻、騎兵たちが一斉に突撃を開始すると、イタリア軍の注意は完全に彼らへと吸い寄せられました。
イタリア軍の機関銃がこぞってインド騎兵へ火を噴くうちに、コマンドーたちは「二つの尖塔」のイタリア軍陣地まで約25メートルまで迫ることができました。しかし、そこでついにイタリア軍に発見され、射撃を受けてしまいます。
ところがコマンドーたちは慌てるどころか、むしろ即座に正面からの突撃を敢行。わずか4分で防御するイタリア兵を制圧してしまったのです!直ちにオーストラリア工兵たちがコマンドーの掩護のもと前進し、携行した爆薬の設置作業を開始しました。
奇襲全体にかける時間は15分以内と見積もられていました。イタリア軍の支援砲兵に察知され、砲撃を受ける危険があったからです。まもなく全てが終わり、イギリス軍は負傷者5名全員を担いで自陣への撤退を開始しました。イタリア軍陣地から100メートルほど離れたところで、イタリア軍の砲兵隊がようやく砲撃を開始しましたが、すでに手遅れでした。
コマンドーと工兵たちは無事に脱出に成功。その瞬間、凄まじい爆発音が轟き、イタリア軍の弾薬と多数の迫撃砲が吹き飛びました。コマンドーたちはこうして自陣へ生還を果たします。ただし、負傷者の一人であるジョン・エドワード伍長は、後に傷がもとで亡くなりました。一方のイタリア軍は、自ら認めるところによれば、死者200名と多数の負傷者を出す大損害を被ったのです。