聖ヨハネ騎士団は、最も古い歴史を持つ騎士修道会の一つです。1120年頃にエルサレムで創設され、当初は聖地に病院を維持していたことから、その構成員は「ホスピタラー(病院騎士)」と呼ばれました。イスラム勢力が聖地を占頉すると、騎士団はキプロスへ、さらにロードス島へと退きました。しかし1522年、「壮麗王」と呼ばれたスレイマン大帝によって、ロードス島からも追い出されることになります。
それでもトルコのスルタン自身が騎士団の勇猛さを認め、彼らがロードス島を去ることは許されました。放浪の末、ハプスブルク皇帝カール5世はマルタ島とその周辺諸島を騎士団に譲渡します。騎士団はそこから再びイスラム勢力との戦いを続け、バーバリ海賊やオスマン帝国にとって恐るべき存在となっていきました。
1551年、元海賊でスレイマン大帝の提督でもあったトゥルグト・レイスが、マルタ北方のゴゾ島に侵攻し、男女子供合わせて約5,000人の全住民を捕虜にしました。しかしこの出来事にも騎士団は屈せず、活動を続けます。あるトルコ人船長はこう証言しています。「我々の船を攻撃しておいて、沈めることも拿捕することもせずに引き下がったことは、一度もなかった」……
1564年には、騎士団の船がスレイマンの娘の金銭や財貨を積んだ大型トルコ船を拿捕。これがスルタンに攻撃を決意させる口実となりました。実際、マルタは地中海の要でした。もしトルコがこれを征服すれば、優れた天然港を利用して、ヨーロッパ、とりわけシチリア島やイタリア半島へ自在に攻撃を仕掛けられたからです。
マルタへ
1564年秋、決断は下されました。スレイマンは強大な兵力を結集し、あらゆる種類の200隻余りの船団で40,000人の兵員をマルタへ送り込むことにしたのです。内訳は、精鋭イェニチェリ6,000人、屈強な騎兵・歩兵9,000人、狂信的なムスリム戦士4,000人、非正規のアザブ兵6,000人、さらにアナトリア人や艦隊乗員、砲兵など15,000人。トルコ軍は重砲も多数保有し、チュニジア、エジプト、アルジェの海賊や義勇兵によってさらに増強されていました。
これに対し騎士団が動員できたのは、修道士騎士約500名、イタリア人800名、スペイン人400名、ギリシャ人正規兵200名(主に火縄銃兵・パイク兵・ハルバード兵)、艦隊水兵1,000名、騎士の従者100名、そして約3,000名のマルタ人義勇兵という、わずかな戦力だけでした。
当時のマルタには、旧都イムディーナ、サングレア(聖ミカエル砦)、ビルグ(聖アンジェロ砦)、そしてスキベラス山の小さな聖エルモ砦という4つの拠点がありました。聖エルモ砦は100名ほどの守備隊を有する星型の小要塞で、大港湾の入口を押さえ、西側からサングレアとビルグを守る役割を担っていました。イムディーナは島の内陸部に位置しています。
騎士団は総長ジャン・ド・ラ・ヴァレットの指揮下にありましたが、あまりに少数だったため、上陸地点でトルコ軍と正面から対決することなど到底考えられませんでした。そこで彼らは要塞に立てこもり、敵を待ち受ける道を選びます。そもそもラ・ヴァレットは、自ら築き上げた広範な諜報網のおかげで、スレイマンの決定と投入される兵力を最初から把握していたのです。
トルコ艦隊はコンスタンティノープルを出発し、1565年5月19日にマルタ沖へ現れました。トルコ側の問題は、陸軍を統括するムスタファ・パシャと、海軍を率いる婿の改宗者ピヤーレ・パシャという二人の司令官を任命していたことです。両者は絶えず対立し、それが戦局に影を落とすことになります。
上陸と最初の衝突
トルコ軍はまず南東のマルサシロッコ湾に錨を下ろし、上陸を開始しました。迎え撃つのは、偵察に派遣された騎士団騎兵の小部隊のみです。こうした衝突の一つで、若い騎士アドリアン・ド・ラ・リヴィエールが捕虜となりました。彼は激しい拷問の末、ビルグ防衛の最弱点として「カスティーリャ門」を白状させられます。直ちにムスタファはイェニチェリをその地点へ差し向けましたが、そこは実は防衛線の最強地点でした。騎士は彼らを欺いたのです。
トルコ軍は300名以上の死者と数百名の負傷者を出して撃退されました。一方、キリスト教徒側の犠牲はわずか21名。直ちにムスタファは、ラ・リヴィエールを木杭で撲殺するよう命じます。トルコ軍は、彼らを欺いた勇敢な騎士の体を文字通り打ち砕いたのです。
運命の小砦
この一件の後、ムスタファとピヤーレの間で深刻な対立が勃発しました。前者はイムディーナを攻撃して背後の安全を確保したいと主張し、後者は艦船のために安全なマルサムシェット港を開くべく、聖エルモ砦への攻撃を求めました。最終的に提督の意見が通ります。5月29日、トルコ軍は小砦への包囲を開始しました。その間に守備隊は増強され、マス大佐指揮下の564名(うち64名が騎士)となっていました。
この僅かな守備隊はトルコ軍の圧倒的な攻撃を受け止めながらも、城壁の一部が崩落しても屈しませんでした。ある攻撃の際、守備隊は焼夷弾と擲弾を投げ込み、数百人のイェニチェリを生きたまま焼き尽くしたのです。毎晩、負傷者はボートで他の要塞へ移送され、代わりに増援が送り込まれました。それでも砦の状況は絶望的になり、内部にいた騎士たちは総長に対し、砦の放棄を進言します。
ラ・ヴァレットは、聖エルモ砦を長く持ちこたえるほど勝利の可能性が高まることを理解していました。シチリアのスペイン副王からの援軍を待つ時間を稼げるからです。そこで彼は提案を拒否。ただし、死にゆく砦へ戻りたくない者は戻らなくてもよいと告げました。それでも騎士たちは全員が戻り、さらに数名の義勇兵、兵士、マルタ市民、そして二人のユダヤ人までもが彼らに加わったのです。
その頃、最高指揮権を引き継ぐため、トゥルグト・レイスがマルタへ到着します。彼は砦への海上補給を完全に遮断し、総攻撃を命じました。しかし孤立した守備隊は、あらゆる予想を超えて耐え抜きました。そしてトゥルグト・レイス自身、騎士団の砲弾の破片を受けて致命傷を負うことになるのです。
最期まで
守備隊には、終わりが近いことが分かっていました。全員が告解を行い、聖体拝領を受け、その後、トルコ人に「燃やされないよう」砦の礼拝堂の聖なる祭壇を掘り起こして土中に埋葬しました。そして砦の司祭は、鐘を悲しげに鳴らし始めます。彼は後にイスラム教徒たちの刃に倒れて死ぬまで、鳴り続けました。
6月23日、トルコ軍は砦への最終攻撃を開始します。足で立っているのが精一杯の400名足らずの守備隊に対し、彼らは約20,000名を戦闘に投入しました。負傷のため立つことのできないド・グーラスとデ・ミランダの両騎士は、トルコ軍が殺到する城壁の突破口の前に、椅子に縛り付けられました。
そこで彼らは最後まで戦い、多くのトルコ兵を倒した後、敵の手で文字通り八つ裂きにされます。砦の司令官マス大佐もまた同じ運命を辿りました。剣片手に大群の敵と戦いながら、戦死したのです。最後の守備隊は、砦陥落を知らせる信号の火を灯した後、砦内の聖ヨハネ礼拝堂前で一人、また一人と戦い抜きました。生き延びたのはわずか5名のマルタ人だけで、彼らは最後の瞬間に城壁から海へ飛び込み、泳いで脱出したのです。
重傷を負った9名の騎士がトルコ軍の捕虜となりました。彼らは服を剥がれ、急造の十字架に釘付けにされ、他の要塞の守備隊に見せつけるため、海へ投げ込まれたのです。ラ・ヴァレットは即座に報復しました。すべてのトルコ人捕虜の斬首を命じ、その首を大砲でトルコ陣営へと撃ち込んだのです。
この戦いでトルコ軍は8,000名の損害を被りました。騎士団側の損失は約1,500名。ムスタファ自身は絶望のあまり叫びました。「アッラーよ……こんな若い息子にこれほどの代償を払わされたなら、父には何を払わせるのだ?」――これは、残されたより大きな要塞を指しての言葉でした。瀕死の床で砦陥落の報せを聞いたトゥルグト・レイスも、戦慄を禁じ得なかったといいます。