七週間戦争とイタリア戦線
1866年の普墺戦争(七週間戦争)は、ボヘミア戦線におけるプロイセン軍の圧勝によって決着した。しかし、大規模な作戦はイタリアにおいても展開されていた。プロイセン側についたイタリア王国と、オーストリア帝国との間の戦いである。この戦線の帰趨を決めたのが、ミンチョ川東岸で行われた大規模な遭遇戦、すなわち小村クストーザの名を冠する「クストーザの戦い」(1866年6月24日)だった。
7万5千対22万――圧倒的な兵力差
オーストリア南方面軍は、有能な指揮官ハプスブルク家のアルブレヒト大公が率いる約7万5千人。対するイタリア軍は総勢22万人(すべてが戦闘に参加したわけではない)。ラ・マルモラ元帥率いる第1軍が12万人、チャルディーニ将軍の第2軍が8万人を擁し、さらに独立した軍団も控えていた。
戦闘は、イタリア軍がミンチョ川以北への展開を図ったことから始まった。混乱の激しい戦いのさなか、ラ・マルモラはソンマカンパーニャとヴィッラフランカの間の南東正面で、自軍の中央を強化しようとしていた。
ヴィッラフランカ前方のオーストリア騎兵師団
この地域にはプルツ大佐のオーストリア騎兵師団が配置されていた。同師団は軽騎兵、ユサール、ウーラン(槍騎兵)からなるわずか15個中隊で構成されていた。プルツ師団の主な任務は、ヴィッラフランカへ接近しつつあったイタリア第3軍団の動きを監視することだった。第3軍団の先頭にいたのは、ウンベルト王子とビッシオ少将が率いる2個歩兵師団であり、これらはソナ中将麾下の軍団直属騎兵(約20個中隊)によって増強されていた。イタリア騎兵は2個歩兵師団の右翼に、側面警戒として展開していた。
午前7時、ポーランド人大佐の決断
午前7時、オーストリア陸軍に仕えるポーランド出身の将校ヨゼフ・ロダコフスキ大佐は、4個ウーラン中隊を率いてイタリア軍への攻撃を準備した。プルツはアルブレヒトから「敵軍団を監視せよ」と命じられており、15個中隊の軽騎兵だけで突撃せよという意味ではもちろんなかった。
しかし生粋のポーランド魂を持つロダコフスキは、別の判断を下した。アルブレヒトの伝令がプルツの司令部に到着し、「騎兵はいかなる場合もイタリア軍と交戦してはならない」という総司令官の命令を伝えたときには、すでにロダコフスキとその部下たちを呼び戻すには遅すぎた。おまけに、さらに7個中隊がこの血気盛んなポーランド人とウーランたちに続いたのである。進撃する部隊を目にした参謀の伝令はプルツに、「12個中隊による攻撃は、イタリア2個師団と騎兵20個中隊を相手にすれば自殺行為だ」と訴えた。プルツは「ロダコフスキはイタリア軍を威嚇するための示威にとどめるだろう」と答えた。
三つの梯団による突撃
しかし間もなく銃砲声が轟いた。プルツはイタリア軍がソンマカンパーニャ方面へ進み、オーストリア軍の左翼を脅かそうとしていると判断し、残る3個中隊を率いて敵へ向かった。こうしてオーストリア騎兵15個中隊は、4個・7個・3個の三つの梯団に分かれ、敵歩兵2個師団とドラグーンおよび胸甲騎兵20個中隊に対して突撃していったのである。
第13ウーラン連隊に属するロダコフスキと部下たちは、20対1という圧倒的な劣勢にもかかわらず、素早くイタリア軍2個師団の間の隙間を突破し、ウンベルト王子師団の左翼を突いた。
イタリア王子は歩兵に方陣(スクエア)を組むよう命じ、歩兵はこれに従って一斉射撃で勇壮なウーランたちを撃退した。ウーランたちは数千のイタリア歩兵の火力を浴び、この捨て身の突撃で約260名が倒れた。続いて突撃した7個中隊もまた、同じ運命をたどった。
それでもオーストリア騎兵は攻撃を続け、イタリア軍の方陣の背後を抜けて、後続する第3軍団の輜重隊(補給縦列)を襲撃し、信じがたいほどの混乱とパニックを引き起こした。恐怖に駆られたイタリア軍輸送隊の御者たちは一斉に、渡河に使った川の橋へと押し戻り、後続の戦闘部隊の渡河を妨げただけでなく、ヴィッラフランカの戦闘師団の兵站部隊の移動まで麻痺させた。
「ドイツ人が来る! もう終わりだ!」
パニックは、ヴィッラフランカの10km後方にあった第3軍団司令官デ・ラ・ロッカの司令部にまで広がった。「ドイツ人が来るぞ! もう駄目だ! 助かる者は助けろ!」という叫びが至る所で聞かれた。まだオーストリア軍と一度も交戦してさえいない多くのイタリア兵が武器を捨てて無秩序に逃走し、東岸の者はあらゆる手段で川を渡り、西岸の者はただ西や南へと押し流されていった。
この途方もない混乱の中では、すでに渡河を終え、実際にはオーストリア騎兵の捨て身の突撃を撃退していた第3軍団の各部隊に、何の命令も届かなかった。パニックは数時間続き、第1軍随一の精鋭であるイタリア第3軍団は完全に足止めされた。
「オーストリア軽旅団」の突撃がもたらしたもの
プルツの勇壮な軽騎兵によるこの英雄的な突撃――後に「オーストリア軽旅団の進撃」と称されるようになった戦闘は、恐怖に囚われたイタリア軍の「協力」もあって、アルブレヒトに貴重な時間をもたらした。仮にイタリア第3軍団が集中した状態でオーストリア軍の左翼を攻撃できていれば、それを打ち破り、アルブレヒトの南方面軍を包囲・壊滅させていたことは確実だと考えられている。
この突撃が生んだ時間をアルブレヒトは最大限に活用し、最終的にイタリア軍に屈辱的な敗北を強いることとなった。なお、この突撃を先導したロダコフスキは、オーストリア最高の軍事功労章であるマリア・テレジア軍事勲章を受章している。少数の犠牲が戦局を左右しうることを示す好例として、この騎兵の突撃は軍事史に名を刻んでいる。
