アメリカ初の全金属製単葉戦闘機
ボーイングP-26「ピーシューター(Peashooter)」は、アメリカで初めて戦闘飛行隊に実配備された単葉・全金属製の戦闘機です。設計は1931年に「モデル248」として始まり、試作機は1932年に初飛行を果たしました。量産型の第一号はP-26Aで、続いてプラット・アンド・ホイットニーR-1340-33エンジンを搭載したP-26Bが2機製造され、さらにキャブレターなど各部に改良を施したP-26Cへと発展していきました。
本機は開放式コックピットと固定脚という、登場時すでに古典的になりつつある設計を採っており、航空技術の急速な進歩もあって、まもなく時代遅れとなりました。それでも、第二次世界大戦の開戦前から緒戦にかけて各地で実戦に投入されています。開戦前の時点で、当時のアメリカ陸軍航空隊の少なくとも25個飛行隊がP-26を装備していました。
初陣は中国空軍で
興味深いことに、P-26が最初に実戦を経験したのはアメリカ軍ではなく中国軍でした。中華民国は11機のP-26Cを調達し、第3追撃群第17中隊に配属しています。
1937年8月15日、8機のP-26が日本海軍の三菱九六式陸上攻撃機(G3M)28機の迎撃に出撃しました。圧倒的に少数で、訓練も十分でなく最新鋭機にも乗っていない中国パイロットにとって、この空中戦は極めて過酷なものでした。それでも中国側のP-26は自軍の損失ゼロで爆撃機3機を撃墜する戦果を挙げたのです。
その後、P-26は日本海軍の最新鋭艦上戦闘機・九六式艦戦(A5M)と対峙することになります。A5MはP-26より高速で格段に運動性に優れていましたが、被弾に対しては意外に脆弱という一面も持っていました。また、「バッファロー」こと黄新瑞(撃墜8機+共同1機)や黄泮揚(撃墜13機)といった中国のエースパイロットたちもP-26を駆ってA5Mと渡り合いました。しかし、やがてすべてのP-26が戦闘で失われ、後継にはグロスター グラディエーターが配備されることとなりました。
スペインとパナマ運河
1機のP-26は評価用としてスペイン共和国空軍に引き渡されましたが、スペイン内戦のごく初期に撃墜されてしまいました。一方、星条旗のもとでは9機のP-26がパナマ運河の防衛任務に就きましたが、幸いにも敵と遭遇する機会はありませんでした。
フィリピンでの最期
P-26は太平洋戦争の初期段階においても戦っています。日本軍が真珠湾を攻撃した当日、フィリピンには28機のP-26がありましたが、稼働状態にあったのはフィリピン陸軍航空隊第6追撃飛行隊に配属されたわずか12機だけでした。ヘスス・ビジャモール大尉の指揮の下、これらのP-26は日本海軍の零式艦上戦闘機(A6M)と交戦します。
フィリピンのパイロットたちは日本機4機(零戦3機、G3M 1機)の撃墜を主張し、そのうち2機はビジャモール大尉自身によるものでした。しかし、この成功はごく短命に終わります。たちまちのうちに旭日の意匠を掲げた新型機が空を埋め尽くし、旧式化していたP-26に勝機はありませんでした。残存機は日本軍に鹵獲されるのを防ぐため、パイロットたち自身の手で地上から破壊されたのです。
グアテマラでの長寿
1942年にはグアテマラが7機のP-26を購入し、同機は1956年まで現役にとどまりました。さらには1954年、グアテマラで発生した軍事クーデターの際に実戦投入さえされています。
特筆すべきは、P-26が2002年のF/A-18E/Fスーパーホーネットの登場まで、ボーイングが開発・配備した最後の「純粋な戦闘機」だったという点です。
主要諸元
- 形式: 単発・単座戦闘機
- 全長: 7.19m
- 翼幅: 8.5m
- 全高: 3m
- 翼面積: 23平方メートル
- 空虚重量/全備重量: 996kg / 1,224kg
- エンジン: プラット・アンド・ホイットニー R-1340-27 ワスプ 空冷9気筒、600馬力、2翅固定ピッチプロペラ
- 最高速度: 377km/h
- 航続距離: 560km
- 上昇率: 約719ft/分(約219m/分)
- 武装: 7.62mm機関銃2挺、または7.62mmと12.7mm各1挺。爆弾は30kg爆弾2発、または14kg対人爆弾5発
