18世紀のアメリカやヨーロッパの農村社会では、「協同作業(cooperation)」と呼ばれる相互扶助の仕組みが広く行われていました。これは、近隣の農家同士が互いの土地で大規模な農作業を助け合うという取り決めで、たとえば播種や収穫の時期には、馬や人手を出し合って効率よく作業を進めるものでした。機械化が進んでいなかった時代には、こうした隣人同士の協力が農業を成り立たせる重要な基盤となっていました。
「クーパー(Cooper)」は機械ではなく職人
ここで注意したいのが、「クーパー(cooper)」という言葉の意味です。この言葉は農作業の協同とはまったく関係がなく、木製の樽や桶を作る職人を指します。
つまり、1700年代に「樽製造機」と呼ばれるような専用の機械が存在したわけではありません。樽はすべて、クーパーと呼ばれる熟練した職人の手作業によって作られていたのです。
クーパーの仕事内容
クーパーは、オークなどの木材を使い、樽板(ストーブ)を削り出し、鉄の輪(フープ)で締め上げて樽を組み立てました。彼らが作った樽は、以下のような用途に不可欠でした。
- ワイン、ビール、ウィスキーなどの酒類の貯蔵・熟成
- 油、塩漬け肉、穀物などの保存
- 火薬や釘などの輸送用容器
- 船による長距離交易での貨物輸送
当時は樽が現代のドラム缶やコンテナのような役割を果たしており、クーパーはあらゆる産業で需要のある、非常に重要な職業でした。徒弟制度のもとで長年の修練を積んだ職人だけが、水漏れしない頑丈な樽を作れるとされていたのです。