1789年の春、経済的・政治的・社会的混乱のどん底にあったフランスは、かつてない規模の暴動の波に見舞われました。
革命前夜——追い詰められたフランス
1789年5月4日・5日に開催された三部会(国王が危機の際に招集する特別議会で、聖職者・貴族・平民の三身分から構成される)は失敗に終わります。これを受けて第三身分(平民)は同年6月17日、自らを「国民議会」と宣言しました。
集会禁止令に背いて、議員たちは6月20日、球戯場(ジュ・ド・ポーム)にて「憲法を起草し終えるまで決して解散しない」という有名な誓いを立てます。しかしこれでも民衆の怒りは鎮まりませんでした。
その年の収穫は極めて悪く、食料不足が蔓延し、パンの価格は高騰の一途をたどります。民衆は飢えに苦しみ、税に関する不満も聞き入れられないままでした。さらに7月9日、国民議会が憲法制定議会へと改組されたことで王権は弱体化。そんな中、ルイ16世は財務大臣ネッケルを罷免し、衛兵に巡回を強化させます。民衆の感情は爆発寸前でした。
バスティーユ襲撃——民衆が運命を自らの手に
民衆は、国家監獄であるバスティーユに武器が眠っていると考え、その奪取を決意します。そして1789年7月14日、バスティーユ牢獄は襲撃され、この蜂起で多数の犠牲者が出ました。象徴的に言えば、民衆はここで初めて、自らの運命を自分の手に握ったのです。
大恐怖：1789年7月20日〜8月6日
登場人物
ルイ16世
経緯
バスティーユ襲撃の後、地方の住民たちは貴族による報復を恐れるようになります。パリで起きた出来事は正確には伝わらず、「貴族たちが外国の王権の力を借りて民衆を攻撃しようとしている」という噂が膨らんでいきました。
「貴族に雇われた賊(ブリガン)が青麦を荒らし、将来の収穫を破壊するつもりだ」と信じる人々もいました。そこで多くの村では住民が武装し、村民民兵隊が組織され、見張り塔が設けられて町の防衛に当たりました。村の周囲の街道も監視されます。鐘が鳴るたびに人々は最悪の事態を想像し、鐘楼が次々と呼応することで、パニックは国中へと広がっていきました。
武装蜂起は非合理な様相を呈し、この「大恐怖」はおよそ6つの独立した中心地から広がったとされています。すなわち、フランシュ=コンテ、シャンパーニュ、ボーヴェジー、メーヌ、ナント周辺、南西フランスです。これを「愛国者の聖バルトロマイの虐殺」と呼ぶ者さえいました。
しかし、噂どおりの賊が現れないことが判明すると、熱狂した民衆の矛先は今度こそ領主の館へと向かいます。館が略奪される例もあり、封建的な権利を記した証書や、土地台帳(テリエ——領主の権利と所領を記録した帳簿)が焼かれました。暴動は国土の大部分に波及します(ただし、ラングドック、ノルマンディーの大部分、ブルターニュ、エロー県などの一部地域は難を逃れました)。
収拾がつかないかに見えた大恐怖は、1789年8月4日に封建的権利と特権の廃止が布告されてから2日後、ようやく沈静化しました。
大恐怖がもたらしたもの
自発的な動きなのか、それとも陰謀だったのか——恐怖に駆られたこれらの農民一揆(ジャクリ―)はフランス全土に広がり、やがて「大恐怖」と呼ばれる一大蜂起運動を形作りました。
これらの暴動により、多くの貴族が国外へ亡命します。そしてまさにこの沸騰する政治情勢の中で、「人間および市民の権利の宣言」が起草されることになったのです。同宣言は1789年10月5日、ルイ16世によって承認されました。
出生による特権を根本原理としていた旧体制(アンシャン・レジーム)は、ここに滅びゆくこととなったのです。