ソッピース・キャメルとは
ソッピース・キャメル（Sopwith Camel）は、第一次世界大戦中にイギリスのソッピース・アビエーション社が設計した単座複葉戦闘機です。1917年に実戦配備されると、その優れた運動性と機敏な操縦特性によって連合国軍の主力戦闘機として活躍し、総生産数は5,400機以上に達しました。記録された敵機撃墜数は約1,300機にのぼり、第一次世界大戦における連合国側の戦闘機としては最多の戦果を誇る名機として知られています。
「キャメル」という名前の由来
この戦闘機が「キャメル（ラクダ）」と呼ばれるようになった理由は、その独特な外見にあります。胴体上部には、2丁のヴィッカース機関銃を覆う金属製のカバーが盛り上がった形で取り付けられており、これがまさにラクダのこぶを連想させたのです。
この名前を思いついたのは、ソッピース社のテストパイロットだったハリー・ホーカーだと言われています。彼が初めてこの機体を目にしたとき、「なんてこった、まるでラクダじゃないか！（There's a bleedin' camel!）」と叫んだという逸話が残っています。
エースパイロットたちを支えた名機
ソッピース・キャメルは、卓越した格闘戦能力により、数々の著名なエースパイロットに愛用されました。ヴィクトリア十字章を受章したアルバート・ボール、カナダ最高のエースとして名高いビリー・ビショップ、そしてジェームズ・マッカッデンなど、第一次世界大戦を代表する撃墜王たちがこの機体で戦果を挙げています。
また、キャメルはイギリス本国だけでなく、アメリカ陸軍航空隊やフランス空軍にも採用されるなど、連合国各国で広く運用されました。
扱いにくさゆえの強さ
興味深いことに、キャメルは非常に扱いの難しい機体としても有名でした。回転式（ロータリー）エンジン特有のジャイロ効果と強いトルクの影響で、旋回時の挙動が極めて敏感であり、訓練不足のパイロットにとっては危険な機体でした。しかし、熟練者が操縦すれば、その不安定さこそが素早い機体姿勢の変更を可能にし、ドッグファイト（空中格闘戦）において圧倒的な強みへと変わったのです。
名前の由来こそユーモラスですが、ソッピース・キャメルは間違いなく第一次世界大戦の空を制した伝説的な戦闘機といえるでしょう。