世界最古の文明の一つとされるシュメール(紀元前4500年頃〜紀元前2000年頃、ティグリス・ユーフラテス川流域で栄えた)では、すでに高度な税制度が存在していました。粘土板に刻まれた楔形文字の記録から、当時の人々がどのような税を納めていたのかが明らかになっています。ここでは、シュメール時代に実施されていた主な税の種類を5つご紹介します。
1. 貢納(tribute)
シュメール時代における最も一般的な税の形態の一つが貢納でした。貢納とは、征服された都市や地域が、より上位の権力者や征服者に対して、服従と従属の証として納めるものです。品物や労働の形で支払われることが多く、農産物、家畜、あるいは強制労働などがその代表例として挙げられます。
2. 十分の一税(tithe)
十分の一税も、シュメール人が課していた税の一種です。これは個人の収入や収穫物の一部を、宗教機関や統治機関に納めるというものでした。シュメールにおいては、主に神殿と神官階級を維持・支援するために用いられていたと考えられています。
3. 関税(custom duties)
関税は、シュメールの都市に輸入または輸出される物品に対して課されました。物品の移動に手数料を課す間接税の一形態であり、商業活動が盛んだったシュメールにとって重要な財源でした。関税から得られた収入は公的資金として蓄えられ、さまざまな都市経費や公共事業に充てられました。
4. 土地税
シュメール人は、所有する土地の面積と質に応じて課される土地税も設けていました。対象は主に農地で、広く生産性の高い土地ほど高い税率が適用されました。土地税は政府の安定した収入源となる仕組みであり、多くの場合、穀物などの農産物そのもので徴収されていました。
5. 人頭税(poll tax)
人頭税もシュメール人が用いていた課税方法の一つです。これは富や社会的地位にかかわらず、個人ごとに一律の税額を課すものでした。「全員が平等に負担する」という原則に基づいており、すべての人が公的財源へ貢献することを目的としていました。
まとめ
以上のように、シュメール時代には貢納、十分の一税、関税、土地税、人頭税といった多様な税が存在していました。シュメール人は税を収入確保の重要な手段とし、宗教活動、都市行政、軍事、公共事業などに必要な資源を賄っていました。現代の税制の原型とも言えるこれらの仕組みは、古代メソポタミアにおける国家運営の高度さを物語っています。