イングランドの黄金期と呼ばれるエリザベス朝時代(1558年〜1603年)ですが、華やかな文化の裏側では、女性をはじめとする多くの人々の平均寿命が非常に短いという厳しい現実がありました。ここでは、その主な要因を5つの観点から解説します。
1. 出産に伴う高い死亡率
当時の女性にとって、出産は命がけの出来事でした。現代のような出生前ケアや衛生的な医療環境は存在せず、難産や産後の感染症(産褥熱など)によって命を落とす女性が後を絶ちませんでした。また、一人の女性が生涯に何度も出産を経験することが一般的だったため、出産に関わる死亡リスクは平均寿命を大きく押し下げる最大の要因の一つとなりました。
2. 限られた医学知識と医療技術
当時の医学はまだ発展途上であり、多くの病気の原因や治療法が正しく理解されていませんでした。古代ギリシャ以来の「四体液説」に基づく瀉血(さっけつ)や民間療法が主流で、効果的な治療につながらないことも珍しくありませんでした。そもそも細菌の存在自体が知られていなかったため、感染症の予防や治療はほぼ不可能だったのです。
3. 悪劣な衛生環境
都市部では下水道が整備されておらず、生活排水や汚物が路上に捨てられるのが日常でした。井戸水や河川の水が汚染され、赤痢や腸チフスなどの水系感染症がたびたび発生しました。さらにペストの脅威も依然として存在し、劣悪な衛生状態はこうした病気の蔓延を一層加速させていました。
4. 医療へのアクセス格差
まともな医療を受けられたのは、主に富裕層や特権階級の人々だけでした。一般庶民や農村部に暮らす人々には、医師にかかる経済的余裕がなく、病気になっても薬草療法や祈祷に頼るしかありませんでした。この深刻な医療格差は、貧困層の死亡率を高める大きな一因となりました。
5. 栄養不足
貧しい家庭では、パンや粥といった炭水化物中心の食事が主流で、タンパク質やビタミン、ミネラルなどの必須栄養素が慢性的に不足していました。栄養不良は免疫力の低下を招き、病気への抵抗力を著しく弱めました。特に凶作や飢饉の年には、栄養失調による死者が急増したと記録されています。
まとめ
出産のリスク、未発達な医学、悪い衛生環境、医療格差、栄養不足——これらの要因が複合的に重なった結果、エリザベス朝時代の平均寿命は30〜40歳程度にとどまっていたと考えられています。ただし、これは幼児死亡率が極めて高かったことに起因する数値でもあり、成人期まで生き延びれば50〜60歳以上を生きる人々も決して少なくなかった点は、見逃せないポイントです。