新石器革命(紀元前1万年~紀元前8000年頃)の時代には、現代の私たちが思い描くような「社会階級」という概念は存在しませんでした。新石器時代の社会は圧倒的に平等主義的であり、社会的な階層化はほとんど、あるいはまったく見られなかったと考えられています。
初期の新石器時代の共同体は平等だった
初期の新石器時代の共同体は、小規模で自給自足型の村々が中心でした。そこでは、誰もが集団の生存と繁栄のために貢献していました。狩猟、採集、農耕、道具づくりなど、個人がそれぞれ異なる作業を担っていましたが、これらの役割は厳格に固定されたものではなく、特定の社会的地位とも結びついていませんでした。つまり、仕事の分担はあっても、それによる身分の違いはなかったのです。
余剰生産がもたらした社会分化の萌芽
集落が成長し、余剰食糧の生産が可能になると、社会分化の初期形態が出現したことを示す考古学的証拠がいくつか確認されています。優れた技能や指導力を持つ人物が、共同体の中で目立った存在になった可能性があります。ただし、こうした区別は世襲の富や権力ではなく、あくまで個人の資質や能力に基づくものでした。
地域によって異なる発展のスピード
注目すべきは、社会の複雑化が地域ごとに異なるペースと時期で進んだという点です。一部の社会では、強力なエリート層の出現とともにより階層的な体制へと移行していきましたが、別の社会ではより長い期間にわたって平等主義的な構造が維持されました。
本格的な階級社会はその後に誕生
社会階級の発展は、一般に文明の勃興と、少数の個人や集団への権力集中と結びついています。それは人類史上ずっと後のこと、すなわち青銅器時代や鉄器時代に高度な文明が興り、社会的階層制度がより顕著になった時期に本格化しました。
まとめ
以上のように、新石器革命期において「社会階級」という概念は当てはまりません。初期の新石器時代の社会にとって、社会の複雑化や階級分化はまだ重要な特徴ではなく、人類が本格的な階級社会へと向かうのは、はるかに後の時代になってからのことだったのです。