新石器時代とは、石器時代の最終段階にあたる時代で、おおよそ紀元前1万年ごろから紀元前3000年ごろまで続いたとされています。ただし、農耕の開始時期は地域によって異なるため、この年代はあくまで目安です。
新石器時代の大きな特徴
この時代を特徴づける最大の要素は、農耕の開始と動物の家畜化です。人類はそれまで狩猟や採集に依存した生活を送っていましたが、小麦や大麦などの作物を栽培し、羊や山羊、牛、豚などを飼育するようになりました。
食料を安定的に確保できるようになったことで、人々は定住生活を始め、村や集落が形成されました。これがやがて都市文明へと発展していく基盤となります。
磨製石器と土器の使用
新石器時代の名称は、石を磨いて作る「磨製石器」の使用に由来します。打ち欠けて作られる旧石器時代の打製石器と比べ、磨製石器は刃が鋭く耐久性も高く、農具や木工具として活躍しました。
また、土器の製作もこの時代の重要な特徴です。煮炊きや保存が可能になったことで、食生活は大きく向上しました。
日本では縄文時代に相当
日本では、新石器時代にほぼ相当する時期が縄文時代（約1万6千年前～約3千年前）とされています。縄文時代の人々は狩猟・採集・漁労を中心とした生活を送りながらも、土器を用い、定住文化を発達させました。世界の新石器時代とは異なる独自の発展を遂げた点が興味深いところです。
まとめ
新石器時代は、農耕と家畜化によって人類の生活様式が大きく転換した、文明への扉を開いた時代といえます。紀元前1万年ごろから紀元前3000年ごろまでの間に、定住、土器、磨製石器といった要素が揃い、やがて金属器時代・文明社会へと移行していきました。