「石器時代」という言葉を耳にしたことはあっても、具体的にどのような時代だったのか、詳しく説明できる人は意外と少ないかもしれません。石器時代とは、人類が石を使って道具や武器を作っていた先史時代のことです。およそ260万年前から約3000年前まで続いたこの長い時代は、大きく「旧石器時代」「中石器時代」「新石器時代」の3つに分けられます。
旧石器時代：最も長く続いた打製石器の時代
旧石器時代は、石器時代の中で最も古く、最も長く続いた時期です。およそ260万年前から約1万年前まで続き、人類はハンドアックス（握斧）やスクレイパー（削器）といったシンプルな打製石器を使って、狩、狩猟や採集で食料を得ていました。まだ農耕や定住の概念はなく、動物を追って移動しながら生活していたと考えられています。
中石器時代：移行期に生まれた新しい技術
中石器時代は、旧石器時代と新石器時代をつなぐ過渡期にあたり、およそ1万年前から5000年前まで続きました。この時期になると、人類は弓矢など、より高度な石器を使い始めます。さらに重要な変化として、動物や植物の飼育・栽培、つまり家畜化への第一歩が始まったのもこの頃です。
新石器時代：磨製石器と定住生活のはじまり
新石器時代は石器時代の最後の時期で、およそ5000年前から3000年前まで続きました（地域によって時期には幅があります）。この時代の人類は、斧や鍬（くわ）などの磨製石器を使うようになり、一箇所に留まって暮らす定住生活を始めました。農耕の発展によって食料供給が安定し、集落が形成されていくなど、文明への大きな扉が開かれた時代といえます。
石器時代の終わりと青銅器時代へ
石器時代が終わりを迎えたのは、人類が道具や武器の材料として金属を使い始めたときです。こうして幕を開けたのが「青銅器時代」。青銅という金属合金による道具の登場は、人類の技術力と社会構造を大きく変え、歴史の新たなページを刻むこととなりました。