フェルディナンド・マゼラン(Ferdinand Magellan)が「地球は多くの人々が考えていたよりも大きい」と発見したというのは、実は誤解です。地球が球体であることは、すでに紀元前6世紀には古代ギリシャの人々によって認識されていました。
古代ギリシャ人は地球が丸いことを知っていた
紀元前6世紀頃、ピュタゴラスやその学派の哲学者たちは、月食の際に地球が月面に投影する影が常に円形であることなどから、地球が球体であると考え始めました。さらに紀元前3世紀には、エラトステネスが太陽光の角度の差を利用して地球の円周を計算し、実際の値にかなり近い数値を導き出しています。つまり、「地球が丸い」という認識自体は、マゼランの時代より2000年以上も前に確立していたのです。
マゼラン遠征の本当の意義
マゼランの遠征(1519年〜1522年)は、地球の大きさや形状を「発見」したものではありませんでした。しかし、この遠征は地球が海によって一周できることを実証した点で、歴史的に大きな意味を持っています。大西洋から太平洋への航路を開拓し、地球規模の航海の実現可能性を示したのです。
最初に世界一周を成し遂げたのはエルカノ
興味深いことに、マゼラン自身は1521年にフィリピンのマクタン島での戦闘で亡くなっており、世界一周を完遂することはできませんでした。遠征を最後まで率いたのは、スペインの航海者フアン・セバスティアン・エルカノ(Juan Sebastián Elcano)です。彼はわずかに残った船ヴィクトリア号と共に1522年にスペインへ帰還し、史上初の世界一周を成し遂げた人物として歴史に名を刻んでいます。
まとめ
マゼランが地球の大きさを発見したわけではなく、地球が球体であるという認識は古代から存在していました。マゼラン遠征の真の価値は、地球一周航海の実現可能性を証明したことにあります。そして、その偉業を最終的に完成させたのは、エルカノだったのです。