当初の理論では、マヤの都市は「しばしば互いに戦争していた司祭が支配する都市国家」を表していると仮定されていました。この解釈は主に、大規模な儀式センターや壮大な建築物(象徴的な寺院やピラミッドなど)に焦点を当てた、19 世紀から 20 世紀初頭にかけての初期の考古学的発見に基づいています。
当初、学者たちはチチェン・イッツァやティカルなどの印象的な遺跡と、宗教的権力と頻繁な紛争で知られる古代エジプトやギリシャなどの他の古代社会との類似点を描きました。彼らは、これらの儀式の場を中心とする小規模なコミュニティの分散型グループを支配するトップダウンの宗教政治的権威を構想していました。