古代エジプト人は「絶滅」していない
「古代エジプト人はどうやって絶滅したのか?」――この問いには、実は大きな誤解が含まれています。古代エジプト人が民族ごと消え去ったわけではありません。彼らの直系の子孫こそ、今日もナイル川流域で暮らす現代エジプト人なのです。王朝の崩壊や異民族による支配を幾度となく経験しながらも、人々は故地に留まり、時代とともに文化や言葉を変えながら生き延びてきました。
エジプト語は死ななかった――姿を変えながら続いた言語
もう一つの誤解が、「エジプト語は絶滅した」というものです。実際には、エジプト語はおよそ4000年もの間、書き言葉として使い続けられてきました。ヒエログリフに記された古エジプト語や中エジプト語から、民衆文字(デモティック)へ、さらにギリシャ文字を取り入れたコプト語へと、同じ言語が段階的に姿を変えながら受け継がれていったのです。
コプト語――今も息づく古代の声
エジプト語の最終段階にあたるコプト語は、現在でもコプト正教会の典礼言語として使われています。日常会話で話されることはほぼなくなりましたが、聖歌や祈りの言葉として確かに受け継がれており、「完全に死んだ言語」とは単純に言い切れません。
アラビア語化しても残ったエジプトの言葉
7世紀以降、イスラム勢力の進出とともにエジプトではアラビア語が広まりました。しかし、現代のエジプト・アラビア語には、古代エジプト語に由来する語彙や発音上の特徴が数多く残っていると指摘されています。つまり古代エジプト人の言葉は、形を変えながらも、今日のエジプト人の暮らしの中に確かに生き続けているのです。
まとめ
古代エジプト人は絶滅していません。その子孫が現代エジプト人であり、彼らの言語もコプト語として典礼の中に、そしてエジプト・アラビア語の底流として、今も息づいています。エジプト文明の歴史を語るキーワードは「絶滅」ではなく、「変容」だと言えるでしょう。