仏教に帰依したマウリヤ朝の王として知られるのは、アショーカ王です。「アショーカ大王」とも称される彼は、紀元前268年から紀元前232年にかけて統治したマウリヤ朝第3代の皇帝であり、インド史上最も偉大な君主の一人とされています。仏教の保護・普及への貢献、そして非暴力と平和への揺るぎない信念によって、後世に強い印象を残しました。
カリンガ戦争を機とした帰依
アショーカ王が仏教へ帰依したきっかけは、仏教僧ウパグプタの教えに出会ったことにあると伝えられています。しかし決定的となったのは、カリンガ王国との戦争でした。この戦争で目の当たりにした甚大な破壊と犠牲は、アショーカ王の心を深く揺さぶりました。彼は暴力を捨て、仏教の教えを受け入れ、非暴力（アヒンサー）と正義（ダルマ）の道を歩むことを誓います。これらの理念は、その後の彼の治世の根本原則となりました。
帝国全体への仏教の普及
仏教への帰依は、アショーカ王の治世とマウリヤ帝国全体に計り知れない影響をもたらしました。彼は帝国内はもとより国外へも仏教の教えを広め、数多くのストゥーパ（仏塔）や僧院を建立し、世界各地へ仏教使節を派遣しました。さらに、すべての生き物への敬意、寛容、慈悲といった仏教の理念を説く勅令（法勅）を各地の石柱や岩に刻ませ、民衆への布教を行いました。
統治手法の大きな転換
アショーカ王の帰依は、マウリヤ帝国の政策や国家運営のあり方にも転換点をもたらしました。それまでの軍事的な路線から離れ、平和・福祉・協調の促進へと舵を切ったのです。民衆の生活を向上させる改革を実施し、公正で倫理的な行政体制を築き上げました。この「ダルマによる統治」は、古代インドにおける理想の政治形態として高く評価されています。
後世への永続的な影響
アショーカ王の仏教帰依は、インドおよびこの地域における仏教の発展に永続的な影響を与えました。彼は平和と非暴力の象徴となり、その精神は今日なお世界中の人々の生き方に影響を及ぼし続けています。インド共和国の国旗に描かれる「アショーカ・チャクラ」や国章に採用されたサールナートの獅子柱頭は、彼の遺した遺産が現代インドにおいても国家の象徴として敬われていることを物語っています。