19世紀フランスで活躍したジャン＝フランソワ・ミレー、ギュスターヴ・クールベ、オノレ・ドーミエの3人は、神話や歴史画を理想とするアカデミックな美術の常識に真っ向から挑み、現実をありのままに描く「写実主義（レアリスム）」という新しい潮流を切り開いた革命的存在でした。
ジャン＝フランソワ・ミレー（1814–1875）
ミレーは農村部の過酷な現実を描き、農民や労働者を尊厳と共感をもって表現しました。当時の美術界では華やかな題材がもてはやされていましたが、彼はあえて畑で働く人々の姿をキャンバスに刻み、時代の芸術的慣習に挑戦しました。
代表作『落穂拾い』（1857年）は、貧しい農婦たちの佇まいを通して社会の矛盾を浮き彫りにし、社会写実主義の象徴的な作品となりました。『種まく人』などの作品でも、労働の重みと人間の尊厳を静謐な筆致で描き出しています。
ギュスターヴ・クールベ（1819–1877）
クールベは写実主義を自ら旗印に掲げ、日常の風景やごく普通の人々を積極的に描きました。想像による理想化ではなく、直接の観察に基づく制作を信条とし、美化された表現を頑なに拒否しました。
巨大な代表作『オルナンの埋葬』（1849–50年）は、田舎の葬儀を飾らない生々しさで描いたことで大きな論争を巻き起こしました。公式のサロンに受け入れられなかった際には自ら個展を開催するなど、芸術家の自立という先駆的な行動でも知られています。
オノレ・ドーミエ（1808–1879）
ドーミエは風刺画と政治漫画の名手として名を馳せました。版画や絵画を強力な武器と捉え、当時の政治的・社会的問題を鋭く批判するために自身の芸術を駆使しました。
彼の作品には、権力と格闘する庶民の姿がたびたび登場します。新聞に掲載された数多くのリトグラフは幅広い民衆の目に触れ、世論に影響を与える力を持っていました。
3人の共通点とその意義
この3人に共通するのは、権威や伝統に屈することなく、目の前の現実――とりわけ弱い立場にある人々の人生――を誠実に描いたことです。彼らの果敢な挑戦は、写実主義の確立にとどまらず、後の印象派へと続く近代美術への扉を開くものとなりました。