ネアンデルタール人は、ヨーロッパと近東に生息していた化石人類です。約20万年前に出現し、3万年前頃まで生存していました。身長は1.60メートルほどとそれほど高くありませんが、体格は非常にがっしりとしています。ずんぐりとした筋肉質の体は、当時ヨーロッパを覆っていた寒冷な気候への適応の結果です。石器加工の名手であり、多種多様な武器や道具を作り出しました。死者を丁重に埋葬した最初の人類でもありますが、一方で食人行為を行っていたことも分かっています。ホモ・サピエンスがヨーロッパに到達してから数千年後に姿を消しました。
ネアンデルタール人の姿
ネアンデルタール人は、50万年前に近東からヨーロッパへ移住した最初の人類の子孫です。この時期以降、ヨーロッパへの定住が進み、考古学的発見から、彼らがネアンデルタール人の祖先であることがわかっています。50万年前から30万年前までの時期には「前期ネアンデルタール人」と呼ばれる人類（例えばタウタヴェル人など）が存在しました。ネアンデルタール人は、中期旧石器時代にあたる約30万年前から約3万5000年前にかけて発展しました。氷期と間氷期の繰り返しの中で、ヨーロッパ全土のほか、イラク、シリア、レバノン、イスラエル、中央アジア、シベリアにも分布を広げました。
全体として、ネアンデルタール人は私たち現代人によく似ています。ただし、体つきはより四角く、手足はより短くがっしりとしています。成人の身長は1.60〜1.65メートル、体重は90キログラムほどです。頭蓋骨にも独自の特徴があります。頭骨は大きく、脳容量は平均1450立方センチメートルで、現代人の平均1350立方センチメートルよりも大きいのです。正面から見ると頭蓋骨は幅広く、鼻筋は高く、頬骨は後方に引いています。眼窩（目のくぼみ）は丸みを帯びて高い位置にあります。横顔では額が後退しており、あごはほとんどありません。歯も現代人より大きめです。
自然環境
ネアンデルタール人が生きた時代は、極寒の氷期と温暖な間氷期（現在の気候に相当）が交互に訪れる、激しい気候変動の時代でした。それに伴い、動植物相も変化していきました。氷期には環境は開けたステップ状で、彼らはマンモスやケブカサイ、トナカイ、ライオン、クマ、ハイエナなどと共存していました。間氷期には気候が温暖化し、シカ、イノシシ、オーロックス（野生牛）などの生息する温帯林で暮らしていました。フランス各地の遺跡で考古学者が発見した動物の骨は、ネアンデルタール人がどんな動物たちと共に生きていたかをよく物語っています。
後期旧石器時代において、現生人類（ホモ・サピエンス）によるマンモスの狩猟や、その骨を使った住居の建設（主にロシアやウクライナ）が行われていたことは実証されています。では、この種の建造物はホモ・サピエンス以前の人類によって発明された可能性はないのでしょうか。最近では、ネアンデルタール人が最初にこれらの建造物を作った可能性があると考えられています。ネアンデルタール人は長らくホモ・サピエンスと比べて原始的な存在と見なされてきましたが、近年の研究はこの通説に反する証拠を次々と示しています。
新たな仏・ウクライナ共同研究もこの方向性を裏付けるものです。同研究は、ネアンデルタール人がマンモスを狩っただけでなく、その骨を使って住居を建てていたことを実証しようとするものです。ラエティティア・ドゥメイ氏とステファヌ・ペアン氏が実施し、マリレーヌ・パトゥ＝マティス氏とラリッサ・クラコフスカ氏が統括したこの研究の成果は、学術誌『Quaternary International』に発表されました。ウクライナのドニエストル川流域にあるモルドヴァI遺跡では、多くの遺物が発見され調査されています。
この研究は、中期旧石器時代（約30万年前〜約3万5000年前）に属する地層に基づいており、ケブカマンモスをはじめとする哺乳類の骨3000点と、ムスティエ文化の石器片4万点が出土しています。発見された遺物から、解体作業場や道具製作場といった明確に区別された活動域の存在が確認されました。また、25基の炉跡と、マンモスの骨が円形に積み重ねられた構造（住居跡の可能性がある）も発掘されています。周辺地域では木材が不足していたため、住居は骨で作られていました。この構造の骨に対する動物考古学的分析の結果、使用されたマンモスは約15個体と推定されています。また、骨に残る切り傷から、ネアンデルタール人が肉を食用として回収していたこともわかりました。
円形のマンモス骨構造は、風よけ的なシェルターのようなものだったと考えられます。後期旧石器時代の現生人類が作ったような屋根付きの住居ではありません。内部からは15ほどの炉跡、石器、解体廃棄物が見つかっており、生活空間の特徴を示しています。
こうして、ネアンデルタール人はマンモスの骨を使って居住構造物を建造した最古の人類であることが示唆されます。一部の骨に検出されたオークル（赤色顔料）の存在は、ネアンデルタール人における美的感覚（あるいは象徴性？）への関心をうかがわせます。
ネアンデルタールの文化
ネアンデルタール人は小規模な集団で生活し、季節の移ろいや獣群の移動に合わせて、テリトリー内でしばしば住居を変える遊牧民でした。考古学の調査から、洞窟の入り口や水場の近くの屋外遺跡にキャンプの痕跡が残されていることがわかります。食生活は主に肉食でしたが、貝類、魚、ベリー類なども食べていました。先祖と同じくハンドアックス（両刃の握斧）も作りましたが、特に発達させたのは「ルヴァロワ技法」と呼ばれる剥片石器です。これは石塊を予め整形することで、あらかじめ決めておいた形状の剥片を一つまたは複数得る技法で、鋭利な刃縁を持つ石器を効率的に作ることができました。
道具はさまざまな作業に使い分けられました。例えば、ネアンデルタール文化を代表する道具であるスクレーパー（削器）は、皮をこすったり、木を加工したり、肉を切ったりするのに使われました。火の使用については、焼けた骨やフリント（燧石）の遺物、そして数少ない炉跡の痕跡によって裏付けられています。
最後に、彼らの衣服についてはまだよくわかっていません。非常に寒い時期を生きていた以上、何かを着ていたはずですが、それを証明するものはほとんどありません。動物の皮は腐敗しやすく、保存されることは滅多にないからです。しかし、皮なめしに適した道具（骨製の錐、ドリル、フリント製のスクレーパー）を持っていたこと、スクレーパーなどには皮の加工を示す使用痕が残っていること、そして栄養価の乏しい骨に石器の痕跡が見られること（皮の回収を示唆する）などは確認されています。
展示ケースに並ぶ膨大な石器資料は、ネアンデルタール人が作り使ったさまざまな種類の道具や、使用された多様な石材を物語っています。さらに3本の映像では、ムスティエ型スクレーパー、ルヴァロワ剥片、デンティキュレート（鋸歯状石器）という3つの道具の製作過程とそれぞれの用途が紹介されています。
象徴的行動
ネアンデルタール人は死者を埋葬していました。約10万年前、近東で現在知られている最古の埋葬が行われたのです。こうした慣習は、故人への配慮や、腐食動物から死体を守ろうとする心遣いを物語っています。これまでに約40件の埋葬が発見されており、いずれも岩陰（ロックシェルター）や洞窟の居住跡との関連で見つかっています。被葬者は男性、女性、子どもで、副葬品を伴うことはごく稀でした。
展示されているネアンデルタール人の頭蓋骨のレプリカには、ウズベキスタンで発見された少年のもの、イスラエルで見つかった頭蓋骨と全身骨格、ドルドーニュ地方ラ・フェラシー遺跡で出土した骨格の足部、さらにコレーズ県シャペル・オー・サンの人物の写真などがあります。
世界各地のネアンデルタール人埋葬について述べた後、アキテーヌ北東部の事例に焦点が当てられます。この地域には、8万年前から4万年前に年代づけられる既知の墓の3分の1が集中しているのです。19世紀に発見された4つの重要な遺跡、すなわちラ・ムスティエ、ラ・フェラシー、コンブ・グレナル、ペッシュ・ド・ラゼが紹介されています。
ネアンデルタール人の絶滅
5万年前から3万年前の間に、ネアンデルタール人の絶滅、現生人類のヨーロッパ到来、そして後期旧石器時代への移行を示す文化的変化が起こりました。数十年前、絶滅の原因として有力視されていた仮説の一つは、ホモ・サピエンスの到来との関連でした。偶然の一致ではないはずだ、という考えです。
しかし現在までのところ、遺跡から「戦争」の痕跡は見つかっていません。また、最終氷期の気候条件への適応力の低さも仮説として挙げられましたが、それ以前のネアンデルタール人の生活は極寒期を含む気候変動に彩られていたため、この説は否定されています。
他にもいくつかの仮説が提唱されていますが、今日に至るまでネアンデルタール人の絶滅は謎のままです。答えの手がかりは、DNAに関する最新の研究から得られるかもしれません。
さらに知るために
『ネアンデルタール人』、2004年。
『ネアンデルタール、我が兄弟：人類史30万年』、フラマリオン社、2019年。