人類が意図的に建造物を作り始めたのはいつだろうか?この問いに答えるのは容易ではなく、考古学的記録が少なく、遺構の保存状態も必ずしも良好とは言えないため、学術的な合意はいまだ得られていない。しかし、この謎の解明に大きく近づく発見があった。権威ある学術誌『ネイチャー(Nature)』が、1990年に発見され、ボルドー大学のジャック・ジョベール(Jacques Jaubert)率いる研究チームによって調査された成果を発表したのだ。
それは、フランス南部のブリュニケル洞窟(Bruniquel Cave)で見つかった、折り取られた石筍(せきじゅう)を組み上げた環状構造物の一群である。その年代は約17万5000年前にさかのぼる。当時、西ヨーロッパに生息していた唯一のヒト属の種はネアンデルタール人だった。
この発見により、年代の確定された建造物の最古の証拠は、従来知られていたものより10万年以上も遡ることになった。それ以前の証拠としては、スペイン・カンタブリア州のラ・ガルマ洞窟やフランスのラザレ洞窟で見つかった5万〜7万年前のもの、同じくフランスのショーヴェ洞窟で発見された約3万8000年前のものなどが知られていた。
この発見の特筆すべき点のひとつは、その完璧で手つかずの保存状態にある。15万年以上にわたり洞窟の入り口が自然に封鎖されたままだったため、人間や動物の侵入を防いできたのだ。
発見の詳細
ブリュニケル洞窟は全長約500メートルの洞窟で、構造物は入り口から約330メートルの深さの地点で発見された。そこは一切の自然光が届かない、完全な闇に包まれた環境である。
発見されたのは、長さ約30センチの石筍約400個——総重量は2トンを超える——で、約100メートルにわたって配置されていた。石筍による構造物は全部で6つあり、そのうち2つは環状(直径6.7メートルと4.5メートル、および2.2メートルと2.1メートル)、残る4つは積み重ねられたもので、大きな環状構造物の中心に2つ、その外側に2つが置かれていた。近くの炉跡からは、火の痕跡や動物の骨も見つかっている。
象徴的な儀式か、日常的な用途か
研究者や考古学者が現在問うているのは、これが一時的で偶発的な建造物なのか、それとも何らかの定期的で計画的な活動の一部だったのか、さらに象徴的・儀式的な意味を持っていたのか、それとも日常的な用途があったのかという点である。この点についても、専門家の間で意見は分かれている。
アタプエルカ発掘調査の共同責任者であるエウダルド・カルボネル(Eudald Carbonell)のような考古学者は、これは間違いなく計画的なものであり、まだ詳細は特定されていないものの、何らかの象徴的・儀式的な意味を持っていたと、スペインのメディアに対して述べている。一方、スペイン国立研究評議会(CSIC)の研究者アントニオ・ロサス(Antonio Rosas)は反対の立場をとり、より明確な証拠が揃うまでは慎重な見方をすべきだと主張している。これは、近年ネアンデルタール人をめぐって頻繁に交わされる、興味深く活発な議論のひとつなのである。
もし調査の結果、これが日常的に行われていた活動だったことが示されれば、それは革命的な知見となる。というのも、ネアンデルタール人が洞窟を利用し、居住していたという確かな証拠はこれまで存在しなかったからだ。さらに、これらの構造物を築くには組織的で意図的な作業が不可欠だったはずであり、この事実は、意図的な建造物の歴史が従来の考えよりもはるかに古いことを示すだけでなく、ネアンデルタール人の社会組織が、これまで私たちが想定していた以上に複雑だったことを物語っている。
出典:『ネイチャー(Nature)』
