ここ数年のうちに、先史時代の岩絵・洞窟芸術をめぐる研究の状況は大きく様変わりしました。これは、新しい年代測定法や調査手法の導入、そしてイベリア半島やフランス以外の地域で相次ぐ発見によるものです。現在では、動かない岩盤に描かれた最古の洞窟画はネアンデルタール人（Homo neanderthalensis）によるものであり、少なくとも6万5千年前のヨーロッパで制作されたことが分かっています。また、ホモ・サピエンス（Homo sapiens）による最古の絵画はインドネシアで確認されました。さらに、イギリス、クロアチア、ギリシャ、ティモール、中国、エジプトなどでも、彫刻や絵画を伴う洞窟や岩陰、野外遺跡が次々と見つかっています。これは、つい最近まで科学界にとって想像すらできなかった光景です。
こうした知見の転換の中で、ヨーロッパとアジアの地理的な接点にあたる地域は、図像的シンボリズムの理解を深める上で大きな可能性を秘めています。その中でも、アゼルバイジャンの野外岩絵遺跡群「ゴブスタン」は鍵となる存在です。同遺跡の研究は、Palarq財団の海外研究支援プログラムの支援を受けて進められています。
ゴブスタンは、大カフカス山脈の南東端、カスピ海の西岸に位置しています。アゼルバイジャン中部の半砂漠地帯に広がる岩石台地と結びついた地域であり、先史時代の岩絵を観覧できる世界で最も重要な場所の一つとされ、その価値は2007年にユネスコによって認められました。
ゴブスタンの先史時代の岩絵は、人類最初期の芸術活動を映し出す鏡です。そこには芸術の起源、シンボリズム、人間の抽象思考の原点が刻まれています。彫刻の質の高さと密度、その数量（ほぼ千の岩に少なくとも6千の図像）、そして主題・年代（歴史時代にまで及ぶ）・様式の多様性において、普遍的かつ卓越した価値を有しています。
彫られた岩の多くは、深く幅広の溝で刻まれているため視認しやすく、まさに「パリンプセスト（重層的に書き加えられた面）」です。何千年にもわたってモチーフが刻み続けられた表面であり、場所そのものに特別な象徴的意味を与えてきました。こうした場所は口承によって世代から世代へと伝えられ、装飾は拡張され、既存のモチーフは再利用・改変され、空間や岩そのものが図像以上に象徴的な重みを持つ儀礼的行為が行われた可能性があります。つまり、場所こそが図像の配置と意味を決定したのかもしれません。
ゴブスタン美術の最古の段階は、主にビュユクダシュ（Böyükdaş）、キチクダシュ（Kiçidaş）、ションガルダグ（Şongardağ）の各地域に見られます。現在分かっている限り、それは写実的様式による動物図像（ウシ科、ヤギ、ウマ科）で構成され、その多くは幾何学的な胴体（輪郭の造形が未発達）を持ち、内部の解剖学的描写にはあまり注意が払われていません。これらは図式的に標準化された図像であり、特定の個体というよりも動物の種そのものを伝えようとしたものです。通常は単独で、あるいは互いに組み合わされて現れますが、場面を構成することはありません。せいぜい、旧石器時代の人々が目にした実在の光景の「写真」のような構図であると推測できる程度です。
注目すべきは、ゴブスタンにおける男女の人間図像の存在です。中にはほぼ等身大のものもあります。複数の人物が組み合わさり、踊り手と解釈できる集合体（動物と空間的に関連する場合もある）を形成することがあり、慎重な留保つきで、儀礼の領域と結びつけられるかもしれません。ただし、その年代については今日なお議論があります（1万年より古いのか新しいのか、すなわち旧石器時代のものなのかどうか）。
記号や、舟などの他の具象的図形を旧石器時代に位置づけることにも問題があります。古代における航海の仮説を裏付ける確かな情報が見つかることは決して驚くべきことではありません。ましてやゴブスタンは、現在のカスピ海の海岸線からわずか4.5キロメートルしか離れておらず、特定の時期には芸術遺跡はさらに海に近い場所にあったのですから。
ゴブスタンの旧石器時代美術の量と多様性が卓越しているなら、それと同等かそれ以上に重要なのは、岩陰や野外に位置する美術表現が、場合によっては（アナザガやガヤアラスなど）日常活動の考古学的遺物と関連しており、両者が同じ空間を占めているという点です。
これが重要な理由は二つあります。第一に、堆積物が彫刻のある壁面を覆う場合があり（壁面の破片が剥がれて考古学的地層に取り込まれた例さえあります）、その制作年代を特定できるからです。これは極めて例外的なことで、世界でも類似の状況はごくわずかです。第二に、既存の考古学的遺物と空間の機能的補完性を知ることで、美術の意味に迫れるからです。休息、食事、社会交流などに関わる日常空間が、儀礼に関わる空間と共有されることは珍しいことなのでしょうか。私たちの社会の一部がどのように機能しているかを見れば、儀礼が必ずしも特別な固有の空間と結びつく必要はなく、空間は多機能でありうると受け入れるのは難しくありません。
要するに、ゴブスタンの最古の岩彫刻は、消え去った生活様式の例外的な証言なのです。人間の活動と認知的・象徴的な複雑さを図像的に表現しており、最初期の図像言語と形式的なコミュニケーションの構築、そして人間集団の思考や観念と密接に結びついています。
ゴブスタンは、現在も答えが開かれたままである数々の問いに応えるための唯一無二の場所です。西アジアで先史時代の岩絵はいつ出現したのか。旧石器時代の岩絵の様式的・主題的・技術的発展はどのように進んだのか。象徴的空間と日常空間の関係はどのようなものか。ゴブスタンにおける岩絵の膨大な集積を説明する文化的・社会的・象徴的な理由は何か。
そして最後に、この地域の旧石器時代の伝統は、4千キロメートル以上離れた他の地域との図像的なつながりを示しています。したがって、ヨーロッパの門戸に位置するゴブスタンの美術の研究は、人類集団の移動、そして異文化間交流と人類のグローバル化の起源とメカニズムを理解するための鍵となる要素なのです。