歴史映画には、権力者の屋敷で催される壮大な儀式や宴のシーンがつきものです。異国情緒あふれる踊り子や音楽家たちが「当時の旋律」を奏でる姿が描かれますが、実際のところ、あの曲の大半は劇伴の作曲家が創作したものであり、史実を反映していることはほとんどありません。
数千年前の音を知ることの難しさ
考古学者や歴史家にとって、数千年前的な音楽がどのような響きを持っていたのかを突き止めるのは至難の業です。五線譜と音符による記譜法が使われ始めたのは中世に入ってからで、ルネサンス期になってようやく現在に近い形式が確立されました。それ以前にも記譜法は存在し、古代ギリシャにはすでに一定の体系がありましたが、その全貌を完全に解読するのは容易ではありません。
メソポタミアの粘土板が伝える最古の音楽
さらに時代をさかのぼると、状況はいっそう複雑になり、解釈は研究者ごとに分かれます。古代メソポタミアの音楽がどのようなものだったか、想像できますか？ 実は、粘り強い調査の末におおよその輪郭が見えてきています。20世紀半ば、現在のシリアの地中海沿岸に位置する都市ウガリット（ラス・シャムラ）から、楔形文字が刻まれた粘土板が数枚発見されました。この都市はエジプト帝国とヒッタイト帝国をつなぐ戦略的な要衝でした。
粘土板はフルリ語で書かれており、翻訳の結果、人類史上最古の楽曲であることが判明しました。それは女神ニッカルに捧げられた宗教的な讃歌で、36の歌からなるより大きな作品集（現存せず）の一部にあたり、年代は約3500年前、紀元前1400年頃にさかのぼります。専門家たちはすぐに研究に着手し、実際の演奏への応用方法を探りました。最初の復元版を提示したのは1972年、カリフォルニア大学のアッシリア学者アンヌ・ドラフコーン・キルマー教授で、以来、さまざまな復元案が次々と提唱されています。
和声はギリシャ以前から存在していた？
1988年、学術誌『Archeologia Musicalis』に掲載された論文では、この讃歌が7音からなるディアトニック音階（全音階）を使用していると説明されました。これは当時の専門家の多数派――和声（和音の組織化）はギリシャ文明になるまで存在しなかったとする通説――に真っ向から対立する、革命的な主張でした。つまり、和声の概念がすでにその遥かな昔から確立されていた可能性を示すものだったのです。
実際にその音を聴くことはできるのか
では、この楽曲は具体的にどのような響きだったのでしょうか？ 今でも聴くことはできるのでしょうか？ 答えはイエスのようです。古代メソポタミア人に鍵盤楽器はありませんでしたが、紙（この場合は粘土板）に書かれた記録を音へと変換し、その後より忠実な再現のために本来の楽器へ移す過程では、鍵盤楽器がきわめて有用です。もちろん、不明な点は仮説で補うしかなく、どうしても特定できないのがリズムなのです。
ウガリット讃歌の演奏法
「ウガリット讃歌」「ニッカルへの讃歌」「第6番の歌」と名付けられたこの曲には、他の出土粘土板の記述に基づいて4人の作者候補が挙げられています。演奏には竪琴（リラ）が用いられることもあれば、フルートで奏されることもあります。いずれも当地域で最も一般的だった楽器です。ただし、粘土板の下部にある楽譜部分（上部は歌詞）には、むしろ9弦のハープの一種「サンムーム（sammûm）」で演奏する旨の指示が記されているとされています。