ベリーズの洞窟遺跡が解き明かすマヤ起源の謎
ニューメキシコ大学の考古学者キース・プルーファー(Keith Prufer)氏らが今週発表した最新研究によると、中央アメリカ・ベリーズにあるある遺跡は、古代マヤ人の起源と、主食としてのトウモロコシの伝播を解明するうえで極めて重要な手がかりであることが示されました。
この成果は、学術誌『ネイチャー・コミュニケーションズ(Nature Communications)』に掲載されたもので、プルーファー氏が共同主宰しています。ベリーズでの発掘調査と古代DNA分析の結果、それまで知られていなかった人々の移動——南米からトウモロコシを携えてマヤ地域へと北上した移住——の存在が明らかになったのです。
7000年以上守られてきた石灰岩の岩陰
調査チームは、ベリーズの奥地にあるマヤ山脈の2つの洞窟(岩陰遺跡)で、1万年前から3700年前にかけての埋葬25基を発掘しました。これらの遺跡は高い石灰岩の崖の突き出しの下に位置しており、その下で暮らす人々を守るとともに、日常の生活痕や死者の埋葬の場として、7000年以上にわたり良好な状態で保存されてきました。
古代DNAが語る二つの大移動
出土した人骨から得られた古代DNAデータは、アメリカ大陸最初の集団の移動について貴重な情報をもたらしました。まず、9600年前から7300年前にかけて北方から南下した初期の移動では、現在のメソアメリカの人々(マヤ語を話す集団を含む)との間に、ごく遠い親族関係しか認められなかったといいます。
ところがその後、約5600年前に始まった南方からの未知の移動が、この地域に大きな人口変動をもたらしました。この集団は、以降のすべての個人の祖先系譜の50%以上を占めることになったのです。
考古学・同位体分析を主導したプルーファー氏によれば、この新しい祖先系統は、現在コスタリカからコロンビアにかけて暮らすチブチャ語族話者の共通の祖先源に由来します。
「中央アメリカにおける人類集団の遺伝的な先史時代はほとんど未解明で、人類の世界的な拡散に関する私たちの知識には大きな空白がありました。だからこそ、この研究は本当に刺激的で、画期的なものなのです」とプルーファー氏は語ります。
改良品種のトウモロコシがもたらした農耕への転換
発掘調査とDNA分析が裏付けるのは、次のようなシナリオです。チブチャ語族に関連する園耕民が、改良されたトウモロコシの品種(キャッサバや唐辛子も含まれていた可能性があります)を持ってユカタン半島南東部へと北上し、現地の人々と混ざり合って新しい園芸文化を生み出した。そしてその伝統が、後の時代にはるかに集中的なトウモロコシ農耕へと発展していったというものです。
プルーファー氏は「これらの人々の移動は、農業の発展、そして最終的には大規模なマヤ語話者コミュニティの形成にとって、根本的に重要だった」と強調します。トウモロコシはタンパク質と、糖分によるエネルギーという必須の栄養を供給し、乾燥させて長期保存することも可能でした。安定した食料源を手に入れた人々は定住農耕へと向かい、より大きく安定した共同体を築いていったのです。
テオシントから主食へ——トウモロコシの進化の道のり
ただし、当初からトウモロコシが重要な食料だったわけではありません。最も早い時期の移住者たちは、イネ科の野草「テオシント(teosinte)」の小さな穂を摘んで食べたり、非常に小さな穂しか持たない最初の栽培種のトウモロコシを、他の植物、貝類、獣肉などとともに食べていたと考えられます。
彼らはより大きく良質な種を取捨選択することで植物の栽培化を進め、次第に大きな穂を実らせるようにしていきました。この過程で周囲の景観や生物多様性も大きく変化し、その多くはおそらく南米で起こったとみられています。
やがてトウモロコシの消費は増大し、ヨーロッパ人にとっての小麦のように、食生活の主役となっていったとプルーファー氏は説明します。トウモロコシは南から北へ、マヤの人口集団へと広がり、最終的には両大陸全体へと普及。西暦1500年頃にスペイン人が到着した頃には、トウモロコシはすべての先住民族集団にとって欠かせない主食となっていたのです。