ブリテン諸島に点在する謎めいた石々
イギリス諸島には、神秘的な石のシンボルが数多く存在します。最も有名なのは、エディンバラ城に保管され、国王の戴冠式の際には玉座の下に据えられる「運命の石(ストーン・オブ・デスティニー)」でしょう。しかしそれ以外にも、興味深い石がいくつも残されています。
キャノン・ストリートにひっそりと佇む「ロンドン・ストーン」
そのひとつが、ロンドンの中心部、キャノン・ストリート111番地(同名の駅の向かい)にある書店WHSmithの壁に埋め込まれたロンドン・ストーン(London Stone)です。あまり目立たない場所にあるため、通り過ぎてしまう人も少なくありません。これは幅約53cm、高さ約43cm、奥行き約30cmの不規則な形をした石灰岩の塊で、かつてははるかに大きな建造物の一部だったと考えられています。しかし、その詳しい由来については、ほとんど何も分かっていないのです。
文献への初登場は1598年
この石が文書に初めて言及されるのは、ジョン・ストウが1598年に著した『ロンドン調査記(Survey of London)』においてで、そこでは10世紀、サクソン王アゼルスタンの治世にまで遡る記述がなされています。
さらに中世にはこの石は広く知られるようになり、君主たちが自らの剣で石を儀式的に打ち付けるという習慣(のちに失われました)まで生まれました。シェイクスピアは戯曲『ヘンリー六世』の中でその様子を描いており、この石は周辺の地名や、それにちなんだ人々のあだ名にまで用いられるほど有名になりました。エリザベス1世の時代にはこの石を題材とした詩が作られ、17世紀には削り取った欠片が土産物として売られることさえあったのです。
起源はローマ占領時代か?
考古学者たちは、その起源をローマ支配の時代に求めています。実際、この石は現在も地下に埋もれたままの何らかの建造物の、地上に見えている部分にすぎないと考える研究者もいれば、バースから何らかの記念碑として運ばれてきたのだと推測する人もいます。
とはいえ、周囲がすっかり都市化されてしまったため、真相を確かめるのは容易ではありません。近年まで石を囲んでいた柵は19世紀のもので、破壊行為から岩を守るために設置されたものでした。さらにその約2世紀前には壁龕(ニッチ)が設けられましたが、現在では再びこのニッチの形式が、石の保護と展示の方法として採用されています。
数々の伝説と憶測
この石については実にさまざまな説が飛び交っており、中にはかなり突飛なものも含まれます。アーサー王がエクスカリバーを抜いた石だという説。チャールズ・ディケンズが『ロンドン事典』で述べたように、ローマ時代のマイルストーン(里程標)だという説。18世紀に根拠なく提唱された、ローマ人の到来以前からドルイド僧が信仰に用いていたお守りだという説。さらに19世紀には、古きロンドンの呪物(フェティッシュ)やトーテムだとする説が登場し、歴史上の実在が定かではない人物ブルートゥスの本来のパラディウム(守護像)だとする別の説と融合していきました。
考古学の調査により、この石がローマの建築複合施設——行政庁舎であり、おそらくロンディニウムのプラエトリウム(総督府)——の入り口の一部であったことは判明しています。しかし現時点では発掘が不可能であるため、その謎は依然として解けないままなのです。