2018年1月、グアテマラ北部の密林において、航空レーザー測量技術「LiDAR(Light Detection And Ranging)」を用いた大規模調査により、何千ものマヤ遺構が新たに検出された。この発見は、マヤ諸都市間に予想をはるかに超える広範な相互連関が存在したことを浮き彫りにし、考古学界に大きな衝撃を与えた。この調査結果の詳細な分析論文は、権威ある学術誌『Science』に発表されている。
グアテマラ、ナアクトゥン遺跡の記念碑的な中心部の様子。
2018年の初頭、何世紀にもわたり熱帯雨林の樹冠の下に隠されていた数千の未知のマヤ建造物が、考古学者たちによって確認された。この画期的な発見には、フランス国立科学研究センター(CNRS)およびパリ第8大学(ヴァンセンヌ=サン=ドニ)の研究者たちも参画していた。
LiDAR技術が切り拓くマヤ考古学の新時代
ピラミッドや宮殿、儀式センターといった壮大な建造物から、耕作地や住居といった目立たないながらも重要な遺構まで、多様な構造物がグアテマラ北部のジャングルで次々と検出された。これを可能にしたのが、航空機から地表を走査するリモートセンシング技術「LiDAR」である。調査は、2006年に設立された非営利のグアテマラ研究基金「PACUNAM財団(Patrimonio Cultural y Natural Maya)」が主導するコンソーシアムの枠組みで実施された。フィリップ・ノンドデオ氏が率いる仏・グアテマラ共同プロジェクト「ナアクトゥン」もその一環であり、135km2にわたるLiDAR測量の恩恵を受けている。
このレーザーシステムは高精度GPSと連動することで、鬱蒼とした森林に覆われた地面の細部までも捉えることができる。同様の手法は、カンボジアのアンコール遺跡の調査でも大きな成果を上げている。航空測量で記録された膨大なデータポイントは、強力なアルゴリズムによって処理され、3D写真測量による復元を経て地形のデジタルモデルへと変換される。つまりLiDARとは、広大な地域にわたるあらゆる地形の詳細を可視化する、一種の「バーチャルな森林伐採」なのである。
LiDAR測量により、マヤ都市エル・パルマーが従来考えられていた40倍の規模を持つことが明らかになった。©PACUNAM
2,100平方キロに及ぶデジタル地図化
今回のデジタル地図作成の対象は、ペテン北部の11地区、総面積2,100km2に及ぶ。なかでも1990年に創設された「マヤ生物圏保護区」――中央アメリカに現存する最大の熱帯林を守るために設定された区域――が含まれている。
グアテマラ北部ペテンの地図。LiDAR画像でカバーされた11の区域を示す。©Pacunam Lidar Initiative / M. Canuto and L. Auld-Thomas
「LiDARは比較的新しい航空リモートセンシング技術で、極めて細かなスケールで地表の詳細な地図を作成できます。密生した植生を貫通できるため、ジャングルの植被が従来型の地図作成を妨げてきたマヤ低地において理想的です」と、米アリゾナ大学の中米考古学専門家マイケル・E・スミス氏は語る。
研究者たちはこうして、複数の都市中心部、高度に洗練された灌漑システム、そして雨季にも通行可能な高架道路などの存在を突き止めた。さらに、孤立した住居、貯水池、要塞などを含め、約62,000の個別構造物が特定された。マヤ世界で最も研究が進み、訪問者も多い都市の一つティカルにおいてさえ、これまで単なる丘と見なされていた場所から、高さ30mのピラミッドが検出されたのである。
2つのLiDAR測量結果の比較。左は森林に覆われたエル・ソッツ地域、右は森林下の地面と構造物の詳細を映し出す3D復元画像。©PACUNAM / Garrison / Proyecto Arqueologico El Zotz
常識を覆す都市の規模と相互連関
「いくつかの既知の都市中心部は、既存の地図が示していた範囲より40倍も大きいことが判明しました。以前は別個の遺跡と考えられていたいくつかの記念碑的複合体も、実は一体のものだったのです」と、本研究に参加しホルムル・プロジェクトを率いるチューレーン大学(米ニューオーリンズ)のフランシスコ・エストラーダ=ベリ氏は説明する。
この調査がもたらした最重要情報の一つこそ、マヤ諸都市間の未知の相互連関である。この地域は、いわゆる古典期(西暦250年~900年)を中心とした豊かな建築遺産で考古学者によく知られていた。「マヤ生物圏保護区」は、10世紀に放棄されたティカルをはじめ、古代都市が集中する地域として名高い。
LiDAR測量の解析から得られた、森林を取り除いたティカルの3D画像2点。©PACUNAM
慎重を期す専門家たち
「取得された一枚一枚の画像には、1,500年分の人類の定住の歴史が凝縮されていることを忘れてはなりません」と、ナアクトゥン・プロジェクトに参画するCNRS名誉研究主任で、アメリカ大陸考古学研究室(UMR 8096)のドミニク・ミシュレー氏は強調する。彼にとって、性急な解釈は論外だという。「マヤ人口が数百万人規模だったと読者に示唆するような、3Dデータからの人口外挿は、単に信じがたいものです」と考古学者は続ける。
この慎重な姿勢は、マイケル・E・スミス氏の見解とも一致する。「LiDARは間違いなく、マヤの定住と人口動態の研究に革命をもたらすでしょう。しかし現時点で我々は、美しい3D地図を作成する予備段階にすぎません……建築、人口統計、さらにはこれらの社会の仕組みに関する確固たる結論を導ける段階には、まだ至っていません」。したがって、信頼できる人口推計を得るには、より詳細な分析を待たねばならない。そしてその作業は、定住モデル全体の見直しが求められるマヤ低地において、今まさに始まったばかりなのである。
ナアクトゥン地域(140km2)のLiDAR測量画像。赤い点は特定された12,000の構造物の一つひとつを示す。©Naachtun/PACUNAM
ナアクトゥン・プロジェクトの衝撃的な成果
「私たちの活動の中心であるグアテマラの地域に対するLiDAR画像解析の結果は、まさに衝撃そのものでした」と、ペテン地方とエル・ミラドール盆地に位置する重要なマヤセンター、ナアクトゥンの名を冠した仏・グアテマラ共同プロジェクトの代表、フィリップ・ノンドネオ氏は認める。同研究者は2011年以来、ドミニク・ミシュレー氏とともにこの遺跡の研究を続けている。両氏は近刊の論文で、LiDAR技術の活用により調査対象域が135km2――これまでの調査面積の実に70倍――へと拡大したことを明らかにしている。そこからは全時代を通じて12,000の構造物が確認された。これは、研究者たちが想像しうる限界をはるかに超える居住密度だった。
「ナアクトゥンの居住密度からは、18,000を超える農業段丘、農業用小区画につながる5,400の排水・灌漑用水路、そして70基の大型貯水池が特定されました。これは環境資源の集中的かつ大規模な利用を示しています」と、フランスの研究者たちはCNRSのプレスリリースで説明している。
ナアクトゥン中心部付近、集約農業のための湿地帯の水利開発。白色の網目は耕地と交互に配置された運河システム、青色の平坦部は貯水池に相当する。©Naachtun Project / C. Castanet
今後の展望
LiDAR調査の登場は、マヤ低地における定住モデル全体の抜本的な見直しを迫っている。今後は地上での実地調査や出土品の精密な分析が進み、古代マヤ社会の人口規模、政治体制、都市間ネットワークの実像が、これまで以上の精度で明らかにされていくことだろう。密林の下に眠っていた文明の姿は、先端テクノロジーの力を借りて、静かにそのベールを脱ぎつつある。