デイル・エル・バハリにあるハトシェプスト女王葬祭殿のファサードを眺めると、現代のビジターセンターの右隣に、何の案内板もない四角い空間があることに気づくかもしれません。観光客の多くはそこで足を止めることなく通り過ぎていきます。しかし、この場所は「バブ・エル・ガスース(Bab el-Gasus)」、すなわち「司祭たちの扉」として知られる、古代エジプト史上屈指の重要な遺跡なのです。
153人の神官たちが眠る地下墓所
ここは、第21王朝(紀元前1070年~紀元前945年)の時代に、この神殿でアメン神に仕えた153人の神官と女神官たちの埋葬地への入り口です。今日では訪れる人々にも、そして考古学者の大半にも忘れられていますが、その発見は1891年における一大イベントでした。
というのも、内部から出土した遺物の規模は、エジプトでこれまで見つかった最大級のコレクションにさえ匹敵したからです。考古学者たちはわずか数日のうちに、254基の石棺、シャブティ(副葬人形)の箱110箱、100点を超えるパピルス、80体の小像、さらに石碑、アミュレット(護符)、布地、さらには花に至るまでを持ち出しました。
中間階級の人々の暮らしを伝える貴重な記録
この発見が重要だったのは、単なる遺物の多さだけではありません。動乱の時代に生きた社会の中間階層の男女がどのような生活を送っていたのかを、大きく解き明かす手がかりとなった点にあります。それはラムセス3世暗殺の後、第21王朝の始まる数十年前――アメン神殿の神官たちが上エジプトと中部エジプトを支配していた激動の時期です。
ところが、これほどの発見もやがて忘却の中へと沈んでいきました。発見125周年が祝われた際に、ザマーレクで文化省が開催した会議では、バブ・エル・ガスースは「忘れられた発見」と呼ばれたほどです。
成功ゆえの悲劇――コレクションの分散
バブ・エル・ガスースの発掘は、自らの成功の犠牲者となりました。あまりに多くの遺物が出土したため、当時のギザ博物館(現在のエジプト博物館の前身)にはすべてを収蔵しきれなかったのです。そこで政府は1893年、石棺などの半分を西洋諸国に譲渡することを決定しました。
譲渡されたコレクションは、受け入れ国に到着後、さらに細分化されていきました。たとえばフランスでは、ルーヴル美術館を通じて複数の地方博物館が作品を受け取っています。記録管理が必ずしも厳密ではなかった時代のため、現在では技術的に行方不明になっている作品も少なくありません。
一方、エジプトに残された遺物は保管されたまま、ほとんど公開されていません。「女とワニのパピルス」のような重要な作品ですら、今日、エジプト博物館の階段に展示されながら、その出自については一切触れられていないのです。
識別のカギはテーベ工房の黄色い漆
西洋のいくつかの博物館では、バブ・エル・ガスース出土の石棺を目にすることができます。それらはコレクションの中心をなす展示品となっていることもあります。識別の手がかりとなるのは、テーベの工房の職人たちが用いた濃い黄色の漆仕上げ、そして棺の内壁・底・蓋に施された豊かな装飾です。
再び注目を集める「司祭たちの扉」
近年、エジプト側は再びこの埋蔵庫の分析に関心を取り戻しつつあるようです。主な目的は、当時の宗教実践において女性が果たした役割をより深く理解すること。出土品からはすでに70人の女神官が確認されており、彼女たちの家族関係や各称号の意味を辿る調査が待たれています。
また、9月にはリスボンでバブ・エル・ガスースに関する新しい国際会議が開催される予定であり、11月にはカイロのエジプト博物館で特別展が開かれ、主要な作品の一部が初めて公開されます。「司祭たちの扉」の発見が、ついに歴史の中でふさわしい地位を取り戻そうとしているのです。