18世紀末、楔形文字はヨーロッパの歴史学者たちにとって大きな謎でした。神殿や粘土板に刻まれた奇妙な文字について最初に報告したのは、1474年にペルセポリスを訪れたヴェネツィア大使ジョザファト・バルバロです。その後1598年にはロバート・シャーリーが巨大なベヒストゥン碑文を発見しました。この碑文のペルシア語部分は1838年にヘンリー・ローリンソンによって解読されます。この成果をもとに、1850年代後半にはローリンソン自身をはじめとする学者たちによって楔形文字全体の解読が進み、ここに近代アッシリア学の発展が幕を開けたのです。
しかしそれ以前は、楔形文字を使っていたシュメール人、アッカド人、ヒッタイトといった民族は、歴史学の中でさえ名前すら持たない未知の存在でした。
農夫から王立植物学者へ
これら古代の未知の文明を研究する第一歩は、18世紀最後の数十年に踏み出されます。そのきっかけとなったのが、かつて農夫だった一人の植物学者の旅でした。
彼の名はアンドレ・ミショー。ヴェルサイユ近郊のサトリに農場を構えていました。24歳で妻に先立たれた彼は、農場を弟に譲り、王室医師兼植物学者のルイ・ギヨーム・ルモニエのもとで植物学を学び始めます。9年後に資格を取得すると、今度はフランス国外への探検任務を任されるようになりました。
ペルシアへの旅と黒い石との出会い
1782年、ミショーは珍しい植物標本を収集するため、領事ジャン＝フランソワ・ルソーに同行してペルシアへ向かいました。旅の出だしは決して順調ではなく、バスラ近郊で荷物のほとんどを盗まれてしまいます。幸い、本だけは無事でした。
ペルシアでは2年間を過ごし、ペルシア湾とカスピ海の沿岸を探索しました。シャー（ペルシア王）の健康上の問題を治療し、感謝されたとも伝えられていますが、確たる記録は残っていません。これは、ペルシア植物の薬効への関心から生まれた伝説である可能性が高いでしょう。
ある日、バグダッドの医師である友人を訪ねた際、二人はセミラミスの街（現在のターク・キャスラー）近くの古代遺跡へ足を運びました。そこでミショーは奇妙な黒い石を見つけます。石の上部には一連の不思議な彫刻が施され、下部には何らかの文字らしきものが刻まれていたのです。日記の記述によれば、彼はこの石を手放さず、3年半後の1786年、大量の植物標本と多様な植物の種子とともにフランスへ持ち帰りました。この功績により、彼は「王立植物学者」の称号を授かっています。
ヨーロッパ初のメソポタミア文字記録
この石は1800年、約1,200フランでフランス古博物館に売却され、国立図書館に収蔵されました。ヨーロッパ中の歴史学者たちは、このようなものを見たことがなく、その発見の知らせは大陸中の学会に瞬く間に広まりました。なぜなら、この石こそ、古代メソポタミア文化の存在を示す「完全な形での最初の文字記録」としてヨーロッパに届いたものだったからです。
これはクドゥル（財産登録碑）と呼ばれるもので、発見場所はバグダッド南方、ティグリス川岸に位置する古代クテシフォンの遺跡、紀元前12世紀のものです。ただし、石に何が記され、何のために使われたのかを知るには、楔形文字が解読されるまでさらに57年の歳月が必要でした。
解読された内容――父から娘への土地寄贈契約
1861年、ローリンソンが最初の碑文転写を提案します。そして完全な翻訳は1895年、ジュール・オッペールの手によってもたらされました。
碑文はアッカド語のバビロン方言で、楔形文字と古風な表記法によって書かれています。内容は、父が娘に土地を寄贈する契約書であり、碑そのものの破壊や寄贈への異議申し立てを行う者に対する一連の呪いの言葉で結ばれています。対象の土地はバビロンの北東にある町カル・ナブに位置し、面積は162ヘクタールに及びました。
碑文は次のような呪いの言葉へと続きます。
石の詳細
このクドゥルは高さ46cm、幅20cm、重さ22kg。紀元前1099年から1082年にかけて、バビロンのマルドゥク・ナディン・アヘ王の治世に作られたものです。表面と裏面には4列95行の文字が刻まれ、頂部には幻想的な動物、神々の象徴、星などを表す21の図像的シンボルが2段にわたって配されています。
当初、こうした石は畑に設置される境界標の一種だと考えられていました。しかし実際に発見されている例はすべて神殿から出土しており、本来は神殿に保管され、関係者には粘土製の複製が渡されていたと推測されています。
Caillou Michaux
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その後のミショーの人生
一方、ミショー自身は1785年、ルイ16世の命によりアメリカ合衆国へ派遣されました。目的は、医学・建築・農業に役立つ新たな植物の探索です。以降10年間、彼は植物や種子の箱をフランスへ送り続けると同時に、アメリカへ新しい種を導入しました。帰国の途では乗船していた船が難破しますが、奇跡的に生き延び、持ち込んでいた標本の大部分も守り抜いたといいます。
1800年にはニコラ・ボーダン率いるオーストラリア探検隊に参加しますが、途中のモーリシャスで離脱し、魅力的な固有の植物相に惹かれてマダガスカルへ向かいました。そして1802年、熱帯熱のため同地でこの世を去ります。彼はついに、今日「ミショーの石（カイユ・ミショー）」と呼ばれるあの石に何が刻まれていたのかを知ることなく、生涯を閉じたのです。