一枚岩（モノリス）とは、一個の岩塊からなる巨大な石のことです。オーストラリアのウルル（エアーズロック）やスペインのペニョン・デ・イファッハのように自然に形成されたものもあれば、特定の目的のために人間の手で彫り上げられた人工的なものもあります。後者の古典的な例が、先史時代のメンヒルです。
さらに人工的な一枚岩は、いくつかの種類に分けられます。宗教的なもの（イースター島のモアイ）、装飾的なもの（エジプトのオベリスク）、建築的なもの（ラヴェンナのテオドリック廟のドーム）、情報伝達のためのもの（トラヤヌス記念柱）、さらには意味が不明なもの（コスタリカの石球）まで、実に多彩です。
レバノンに眠る古代最大級の巨石
大きさの話となれば、注目すべきはレバノンです。古代において人類が造った最大級の一枚岩の一つが、ここで発見されているからです。その名も「妊婦の石」と呼ばれるこの巨石は、バールベックの採石場で見つかりました。
ベイルートから約86キロメートルに位置するバールベックは、カナン系の都市であり、フェニキア人が神バアルの聖域を築いた場所です（地名の由来ともなっています）。その後、ギリシャ支配の時代にはヘリオポリスと改称されました。これはヘレニズム期にバアルが太陽神ヘリオスと同一視されたためと考えられています。
ローマ人と三巨石（トリリトン）
ローマ人もまた、この地をヘリオポリスとして知っていました。アウグストゥスの時代には、祭祀はユピテル・ヘリオポリタヌスへと置き換えられましたが、神殿自体は維持されました。それ以前に神殿はギリシャ式の改修を受けており、長さ88メートル、幅48メートルの巨大な基壇（中庭）が設けられていました。そこには、それぞれ約750トンもの重さがある3つの巨大な石ブロックが用いられています。
本来ならさらに大きな石が追加されるはずでしたが、それは採石場に切り出されたまま放棄されることになりました。この石塊は、2本の縦石が1本の横石を支えるドルメン状の構造「トリリトン」の続きとして、中庭の周囲を巡る予定だったと考えられています。
石は採掘されたその場にあるわけではなく、移動されています。とはいえ移動距離はごく短く（採石場自体が神殿から1キロ未満）、石が横たわるのではなく奇妙な斜めの姿勢を保っていることからもそれがうかがえます。1996年にオーストリアのリンツ大学のチームが実施した調査では、考古学者ジャン＝ピエール・アダムによる従来の推定が確認され、この石は全長21.5メートル、幅4.8メートル、断面は一辺4.2メートルの角形で、重量は900〜1,100トンと推定されました。
「妊婦の石」という名前の由来
この一枚岩で最も興味深い点の一つが、その名前です。アラブ人はこれをハジャル・エル・クブレー（南の石）と呼びますが、伝統的には「妊婦の石」として知られています。なぜなのでしょうか。古い名称によくあることですが、いくつかの説が存在します。
最も単純なのは、石の表面に触れると妊娠力（多産）が高まると信じられていたという説です。他の土地でも同様の言い伝えが見られます。次に、謎めいた妊婦が、自分と生まれてくる子の養育費と引き換えに石を動かしてみせると申し出た、という伝説があります。3つ目は、石の巨大さを、身ごもったジン（セム系神話に登場し、男性にも女性にもなりうる精霊のような存在）の仕業とする説です。
さらに巨大な石たち
実は、こうした巨石は「妊婦の石」だけではありません。1990年には、やや小ぶりながら（19.5×4.4×4.5メートル）、むしろ重い（1,242トン）とみられる巨石がもう一つ発見されました。さらに2014年には、ドイツ考古学研究所が、これらを上回る寸法を持つ3つ目の石を発見しました。全長はやや短い（19.6メートル）ものの、幅（6メートル）と断面（5.5メートル）で勝り、重量は約1,650トンに達すると推定されており、人類が造った史上最大の石と考えられています。
今日ではこれらの数値こそが誇りとなっていますが、当時はそれが災いしました。安全に輸送するには過大であると判断され、切り出されたまま放置されたのです。その意味で、ヒビが入ったために放棄されたルクソールの有名な未完成のオベリスクと似ていながらも、異なる存在と言えるでしょう。
世界遺産バールベック
バールベック遺跡では、現在も発掘調査と研究が続けられています。1984年にはユネスコの世界遺産リストに登録され、古代人の驚異的な石造技術を今に伝えています。