フランス南西部、ミディ＝ピレネー地方の小さな村モンテスキュー＝アヴァンテスの近郊には、互いにつながった地下洞窟群が広がっています。これらの洞窟には、紀元前17,000年から同10,000年頃とされるマグダレニアン期の彫刻画や洞窟壁画が残されています。
その中でもトゥク・ドゥドゥベール洞窟には、旧石器美術において唯一無二の遺物、粘土で塑造された2頭の野牛像が保存されています。この洞窟は1912年、当時10代だったベグエン伯爵の3人の息子たちによって発見されました。彼らは2年後、隣接するトロワ・フレール（三人兄弟の意）洞窟も発見することになります。
両洞窟は互いにつながっておらず、トロワ・フレール洞窟のほうが、彫刻画や絵画からなるより豊かな壁面芸術を有しています。両洞窟は著名な考古学者アンリ・ブルイユによって調査され、数多くの研究成果が発表されました。
トゥク・ドゥドゥベール洞窟は壁面装飾こそ少ないものの、粘土製の野牛像2頭の発見によって一躍有名になりました。驚くほど自然で美しいこの像は、旧石器美術において比類なき存在であり、現存する最大級かつ最も様式化された先史時代の彫刻の一つに数えられています。
洞窟は3層の回廊からなり、最下層にはヴォルプ川の水が流れています。入口から約900メートル離れた最上層こそが「野牛の間」です。ここにはさらに2頭の野牛を地面に掘り刻んだ下絵もあり、人類の足跡も残されています。
2頭の粘土野牛は、何らかのヘラ状の道具を使って造形されたと考えられており、顎などの部分には今なお制作者の指の跡がはっきりと残っています。一方は雄、もう一方は雌で、幅はそれぞれ63センチと61センチ、高さは約46センチあります。また、表面にはひび割れが見られますが、これは塑造直後に粘土が乾燥したことによるものとみられています。
この場面は2頭の交尾の前奏を表していると解釈されており、洞窟内でシャーマニズム的な儀式や祭儀が行われた可能性と結び付けられています。この説を裏付けるように、子供たちの足跡が数多く発見されています。
この像が見事な状態で今日まで保存されてきたのは、回廊に浸水がないことに加え、そもそも洞窟への access が常に困難で、人が容易に入り込めなかったためだと考えられています。