イタリアに眠る「悪魔の足跡」
イタリア南部カンパニア州カゼルタ県の町フォレスタの近郊、死火山ロッカモンフィーナの麓には、「チャンパテ・デル・ディアボロ（Ciampate del Diavolo）」と呼ばれる場所があります。イタリア語で直訳すると「悪魔の足跡」という意味です。この不気味な名前の由来となったのが、太古に固化した火山の溶岩の上に、三つの区画に分かれてくっきりと残る化石化した足跡の列です。
地元の人々は、灼熱の溶岩の上を歩いて足跡を残せるのは悪魔だけだと信じていました。伝説が生まれた背景には、そんな想像力があったのです。
科学が明かした足跡の正体
2003年3月、ハイカーからの通報を受け、パドヴァ大学で層序学を教えるパオロ・ミエット教授ら考古学者チームが現地を訪れました。詳細な分析の結果、彼らは伝説よりもはるかに現実的で、かつ壮大な答えに行き着いたのです。
足跡を残したのは、約35万年前にこの一帯に暮らしていた原人、ホモ・ハイデルベルゲンシスでした。この種は、ネアンデルタール人、デニソワ人、そして私たちホモ・サピエンスへとつながる重要な祖先と考えられています。
ミエット教授によれば、足跡は山腹を下りていく3人の個人の集団のもので、彼らは今まさに噴火する火山のクレーターから離れようと、まだ熱を帯びた溶岩の上を急斜面に沿って歩いていたといいます。つまりこれは、噴火から逃げようとした原人たちの「命がけの避難ルート」の記録だったのです。
足跡が語る緊迫の下山
3つの足跡列はそれぞれ異なる様相を示しています。最初の列はZ字形を描いており、非常に険しく不安定な斜面を慎重に下りていた様子がうかがえます。2番目の列は曲線的な経路をたどっており、ここでは慎重さが薄れ、滑ったりつまずいたりすることが頻繁だったことを物語っています。3番目の列はより直線的で、そのそばには大型の犬あるいはオオカミと思われる動物の爪痕が2つ確認されています。
滑った場所では腕で体を支えたため、手形もいくつか残されました。足跡の総数は56個。大きさは縦20センチ×横10センチほどで、現在の靴サイズ36に相当します。このサイズから、彼らの身長はおよそ1メートル55センチ前後だったと推定されています。
火山灰が守った35万年の時
足跡が今日まで奇跡的に残されたのは、降り積もった火山灰の層に覆われていたためです。その後、長い歳月をかけた浸食によって灰が削り取られ、足跡は再び地表に姿を現しました。18世紀末から19世紀初頭にはすでに完全に見える状態になっていたと考えられています。つまり、これらの足跡を残した原人たちは、火山がまだ活動していた時代――おそらく噴火から逃げる最中に、この痕跡を刻んだことになります。
アフリカ外最古級の原人足跡
チャンパテ・デル・ディアボロの足跡は、アフリカ以外の場所で原人が残したものとしては最古級の部類に入ります。しかし、足跡研究の専門家マシュー・R・ベネットとサリタ・A・モースによれば、この遺跡の真の価値は年代だけにあるのではありません。
「足跡遺跡の大半は水平面に痕跡が残るが、この遺跡の足跡は急斜面を下っている点で独特だ。古代の原人たちの移動の感覚や慌ただしさまでが伝わってくる、特に感情に訴える力を持つ遺構である。一方で、足の解剖学的特徴や通常の歩行パターンに関する情報は少ない。この遺跡は地域の誇りとして市民に深く愛されており、人類の足跡遺跡の中でも唯一無二の特別な地位を占めている」
灼熱の溶岩の上を駆け抜けた先人たちの足跡は、35万年という時を超えて、人類進化の劇的な一瞬を私たちに鮮やかに伝えてくれるのです。