エルサレム旧市街で出土した中世の陶器に対する成分分析により、十字軍時代に手榴弾が攻撃用兵器として実際に使用されていたことが裏付けられました。
写真：中世の手榴弾の実例。ナフタなどの可燃物を詰め、導火線に点火して敵に投げつけた陶器の壺。ウィーン軍事史博物館（オーストリア）所蔵。
陶器の破片は「過去の記録媒体」
一見すると何の変哲もない陶器の破片ですが、その分析が大きな発見につながることがあります。古代の文字が記されている場合もあれば、かつて中身だった物質のごく微量な痕跡が残っている場合もあります。科学者たちは現在、ガスクロマトグラフィー質量分析法、光学顕微鏡観察、X線蛍光分光法といった先端技術を駆使することで、こうした痕跡を検出できるようになりました。
オーストラリア・グリフィス大学の人類学者にして生化学者であるカーニー・D・マシーソン博士率いる研究チームは、1960年代にイスラエル・エルサレム旧市街のアルメニア庭園から出土し、11～12世紀の考古学的地層で見つかった小型の球状円錐形容器4点の破片から、分子レベルの情報を抽出しました。
学術誌『PLOS ONE』に発表された論文によると、研究者たちはうち3点から、香料や医薬品由来とみられる油分の残渣を特定しました。ところが4点目――壁が非常に厚いストーンウェア（炻器）の破片――からは、爆発物に匹敵する化学化合物の痕跡が検出されたのです。おそらく十字軍時代に使われた中世の手榴弾だと考えられます。
エルサレム旧市街で発見された、十字軍時代の可燃物の痕跡を含む球状円錐形の破片。© Plos One
この陶器の破片には、硝酸カリウムや硫黄など、焼夷兵器を特徴づける物質が確かに含まれていました。11～12世紀のエルサレムで、ムスリム（イスラム教徒）の軍勢が十字軍に対して用いた、可燃性物質を詰めた兵器のものです。今回の分析は、十字軍時代（1095～1291年）にムスリムの戦士たちが石油と硫黄を用いた手榴弾を製造・使用していたことの確証となりました。
化学物質を貯蔵するための陶器
「十字軍の要塞に向かって手榴弾のように投げられたこれらの装置について、大きな音と強烈な閃光を放つ装置の使用は中世の文献にも記録が残っています」とマシーソン博士は説明します。その上で博士は、同様の焼夷装置が中東の同時期の他の遺跡でもすでに確認されていたことを指摘し、今回の『PLOS ONE』の分析がこうした武器の使用に関する貴重な裏付けになったと述べています。
「9世紀以前には存在せず、15世紀以降には見られない、無釉で無装飾、厚手で高温焼成されたストーンウェア容器は、この特殊な用途のために作られた可能性があります。つまり、化学物質の貯蔵……あるいは爆発兵器を目的とした明確なカテゴリーの陶器が存在したということです」と専門家は語ります。
「実は、中世の手榴弾に関する最も注目すべき先行研究の一つは、1940年代にフランスの学者モーリス・メルシエによって行われたものです」と、本研究には参加していないスタンフォード大学（米国）の古代科学技術史家アドリアン・メイヤー氏は付け加えます。同氏はさらにこう指摘します。「マシーソン博士はメルシエに適切に言及していますが、1167年のカイロの戦いで使用された多数の焼夷手榴弾の研究には触れていません。それらの資料は1916年、アリー・ベイ・バハット（カイロ博物館）とフランスの考古学者アルベール・ガブリエル（1883～1972）によって、カイロ旧市街の遺跡から収集されたものです」。メイヤー氏は、著書『Greek Fire, Poison Arrows and Scorpion Bombs』（2022年）の作者としても知られています。
空気力学を見事に使いこなした職人たち
当時、モーリス・メルシエがある点に着目していました。「カイロの遺跡で見つかった容器は、香水や軟膏、薬品に使われた類似形状の容器とは異なっていました。手榴弾専用に設計された壺はすべて壁が非常に厚いストーンウェア製で、そのほとんどが鋭い刃先を持つように頂部が砕けていたのです」とメイヤー氏は説明します。メルシエは、このような破損を生み出しうるのは強力な内部爆発だけだと結論づけました。これは、マシーソン博士が分析した炻器の標本に見られる鋭い刃先を持つ亀裂と同一の特徴でした。
「数々の『ナフタ壺』――原始的なモロトフ・カクテルとも呼ぶべき焼夷弾――は、エジプトのカイロ博物館だけでなく、パリのルーヴル美術館にも展示されています」とメイヤー氏は述べます。要するに、古代の手榴弾職人たちは爆発物や燃焼材料に関する優れた知識を備え、より頑丈な炻器陶器を作り上げることができたのです。「彼らはまた、球状円錐形を手榴弾の形として採用できるほど、空気力学にも精通していました」とメイヤー氏は指摘します。
さらに歴史をさかのぼると、古代アッシリアの浮き彫りから、油を詰めた同種の手榴弾がすでにメソポタミアで使用されていたことがうかがえます。また2006年にはパキスタンで、アレクサンドロス大王がガンダーラ（現在のパキスタンとアフガニスタンの間の地域）に滞在していた紀元前327年に使用された、アスファルト系物質による「火の玉」に含まれる化学物質が発見されています。
「焼夷手榴弾の使用は、本稿の主題である中世よりもさらに古くから存在していたようです」とメイヤー氏は総括します。「爆発性の中身に関する新たな研究を通じて、東地中海における中世期のこうした武器の使用の歴史を、より深く理解できるはずです」とマシーソン博士は研究の結びで述べています。
原初の燃料「ナフタ」とは
「ナフタ」はペルシャ語起源の言葉で、メソポタミアで燃料として用いられた鉱物油を指します。アラビア語の「ナフト（nafṭ）」もまた、石油やアスファルトを意味します。ローマの大プリニウス（西暦1世紀）は『博物誌』第2巻の中で、「ナフタは、バビロン近郊およびパルティア属州アスタケネ地方において、液体アスファルトのように流れる物質である」と記しています。このナフタの油は、14世紀までビザンツ（東ローマ）帝国が使用したことで有名な「ギリシャの火」の成分の一つでもあった可能性があります。