列車での偶然の出会い
物語は、おそらく1854年、サリーからロンドンへ向かう列車の中での偶然の出会いから始まりました。二人の主人公が正確な日付を語り残すことはありませんでした。
ジョセフ・プレストウィッチとジョン・エヴァンズは、どちらも実業家でした。前者はワイン商、後者は製紙業に携わっていましたが、二人には地質学という共通の情熱があり、乗車時間中ずっと熱心に語り合いました。話題はやがて、エヴァンズが特に深い関心を持っていた考古学へと及びます。こうして生まれた友情は、プレストウィッチが亡くなるまでの40年間続くことになります。
世界を変えた1859年
二人はやがて、考古学史上最も有名な名コンビの一つとなります。そして数年後の1859年、ダーウィンの『種の起源』の出版に半年先んじる形で「人類の古代性」の証拠を確立し、世界を永遠に変えることになったのです。つまり、人類は聖書に基づく伝統が主張していたよりも、はるかに昔――何千年も前に地球に出現していたということです。
そのわずか10年前には、オースティン・ヘンリー・レヤードがニネヴェの発掘を行い、『ギルガメシュ叙事詩』を記した粘土板を発見していました。この叙事詩は1872年にジョージ・スミスによって翻訳され、聖書的な歴史観に大きな衝撃を与えることになります。
先駆者たちの足跡
そうした学術界の活気の中、プレストウィッチとエヴァンズは地質学者チャールズ・ライエルとともに、1859年にフランスのアブヴィル周辺の堆積層を訪れました。実は約1世紀前、ジョン・フレールがこの地で先史時代の両面加工石器や斧を発見しており、それらは絶滅動物の化石骨を含む堆積層から出土したものでした。ところが当時のダーウィン以前の思考様式では、フレールの発見や、「金属の使用を知らない太古の人類がこれらの道具を作った」という彼の理論は軽視されていました。
その後、1836年から1846年にかけて、ブーシェ・ド・ペルトがフレールの足跡をたどります。アブヴィル近郊のソンム川の砂礫段丘で働く労働者たちから新しいフリント石器や化石骨を入手し（実際には出土品を買い取る形でした）、それらが極めて古い時代のものだと結論づけました。しかしそれでも、決定的な証拠――乱されていない地層からその場で確認できる証拠――が欠けていたのです。結果としてブーシェは、ダーウィンを含む多くの人々から無視され、嘲笑されることになりました。
ジェームズ・サケットによれば、フランス科学アカデミーの会員たちがペルトの主張を受け入れる前に検証を求めた理由は、証拠そのものよりも、ペルトの解釈や発表の仕方にあったといいます。風変わりな独学の官僚による証拠など、そう簡単には受け入れられなかったのです。
決定的な証拠を求めて
そして、その決定的な証拠を見出すことになるのが、ほかならぬプレストウィッチとエヴァンズでした。彼らが探し求めていたのは、手つかずの状態で出土し、マンモスなどの絶滅動物の骨と同じ地層から見つかるフリント石器だったのです。
1859年4月27日、ブーシェ・ド・ペルトの案内でアブヴィルの遺跡群を巡っていた二人は、アミアン近郊のサン＝アシュルでフリントの斧が発見されたことを伝える電報を受け取ります。二人は直ちに最初の列車に飛び乗り、夕暮れ時には現場に到着しました。
科学者たちの立ち会いのもと、斧をその場で調査する二人の姿を捉えた写真が今も残っています（アミアン市立図書館所蔵）。発明されてまだ約30年の写真技術が、先史考古学の発見に使われたのは、これが史上初めてのことでした。
失われた斧、奇跡の再発見
この標本はその後、続く数年間で大量に掘り出された無数の両面加工石器や斧の中に紛れ込み、行方が分からなくなってしまいました。実際、およそ1世紀半もの間、失われたままとなっていました。ところがクライヴ・ギャンブル教授とロバート・クルスンスキー教授が、プレストウィッチの記録をもとに、ロンドン自然史博物館のコレクションの中からこの斧を特定したのです。
今日、この石器は、人類の地質学的年代の確立という点で最も重要な石器時代の道具とされています。人類が6000年よりはるかに古く、40万年前の氷河期には巨大なマンモスと共存していたことの決定的な証拠が、初めて得られたのです。
その後、考古学者たちは250万年前にまでさかのぼる、はるかに古い石器を発見することになります。しかし、すべての始まりとなったのは、あの小さな斧だったのです。
二人が残した遺産
プレストウィッチはその後も生涯を通じて数多くの重要な地質学的発見を成し遂げました。1896年に亡くなると、彼の膨大な化石や遺物のコレクションはロンドン自然史博物館に寄贈され、今日もそこで展示されています。
一方のエヴァンズは、ヨーロッパ随一の石器研究の権威となり、1872年にこの分野で最も重要な論考とされる『古代の石器』を出版しました。彼はロンドン地質学会の会長を務め、フランス学士院の会員にも選ばれ、1908年にこの世を去りました。息子の一人アーサー・ジョン・エヴァンズは父の歩んだ道を継ぎ、クレタ島でミノア文明のクノッソス宮殿を発見することになります。