アメリカ南西部に広がる岩絵の宝庫
アメリカ合衆国南西部、とりわけユタ州には、屋外の岩肌や断崖に直接描かれたピクトグラフ(岩絵)やペトログリフ(岩刻画)が集中して残る場所が数多く存在します。
そこに描かれているのは、細長く様式化され、先端がとがった等身大の人間像です。この独特な様式は、1971年に研究者ポリー・シャフスマ(Polly Schaafsma)によって「バリアー・キャニオン様式(Barrier Canyon Style)」と名付けられました。
その年代は先土器期(アルカイック期)にまで遡り、多くのパネルは1,500年から4,000年前のものと考えられていますが、さらに古いものや、逆により新しい時代の作品も含まれる可能性があります。
ホースシュー・キャニオンの「グレート・ギャラリー」
数ある岩絵パネルの中で最も有名なのが、ユタ州グリーン川の西側に位置するホースシュー・キャニオン(旧称バリアー・キャニオン)にある「グレート・ギャラリー(The Great Gallery)」です。今日では、後のフレモント文化に先行する(あるいは一部で共存したともされる)、遊動的な狩猟採集民である「先土器砂漠文化」の手になる作品と見なされています。
「グレート・ギャラリー」は、全長60メートル以上、高さ約5メートルにおよぶ壮観なパネルで、約20体の等身大の人物像が描かれています。最大のものは高さ2メートルを超えます。
「聖3>「聖霊パネル」の謎
パネルは明確に二つのエリアに分かれており、左側に離れて配置された図像群は「聖霊パネル(Holy Spirit Panel)」と呼ばれます。これは、風変わりな姿の像を精霊と捉える説や、シャーマニズム的な儀式を表すとする説があるためです。光刺激ルミネッセンス法による測定では、この部分は西暦400年から1100年の間に描かれたとされています。
年代測定を難しくする要因
「グレート・ギャラリー」のピクトグラフは、赤茶色(オーカー)の顔料を用いて80体以上の図像を描いたものであり、その意味について専門家は推測するしかありません。使用された顔料には有機物が含まれていないため、放射性炭素年代測定も適用できないのです。
そのため専門家たちは、物質が最後に日光に曝された時期を特定できる光刺激ルミネッセンス法などの技術を駆使し、さらには地質学的な知見も援用して、二つの地質学的過程の間のどの時点でパネルが描かれたのかを突き止めようとしています。
考古学的記録にも課題があります。大パネルから約12キロメートル離れた場所で発見された2つの洞窟からは、1975年に粘土製の小像など、「グレート・ギャラリー」の人物像と明らかに類似する遺物が出土しました。しかし、それらは約7,000年前の地層から見つかったのです。
このことから、岩絵の実際の年代はもっと古いのではないかと考える研究者も今なお少なくありません。
現地を訪れるには
「グレート・ギャラリー」を自らの目で確かめに行くのは決して容易ではありません。まずキャニオンの壁を約225メートル垂直に降下し、その後、ユタ砂漠の猛暑の中を3時間から6時間歩き続ける必要があります。とはいえ道中では、同じ様式で装飾された他の3つの印象的なパネルを目にすることもできます。